Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique, ce phénomène qui apporte tant de pluie en France ?

Déjà présente en début de semaine, la pluie devrait redoubler d’intensité sur toute la France à partir de ce mercredi 25 septembre 2024. La faute à ce que les météorologues appellent une “rivière atmosphérique”.

Des Antilles à la France

Derrière ce terme un peu poétique se cache un phénomène météorologique bien particulier qui, comme le résume Yann Amice, météorologue pour Weather & Co, « assure le transport des masses d’air humide présentes dans les tropiques vers la côte atlantique. »

Ce transfert est rendu possible par la présence simultanée de plusieurs dépressions dans l’Atlantique Nord. Par son mouvement de rotation, qui s’opère dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, la première de ces dépressions va faire transiter ces masses d’air humides vers l’ouest, avant qu’une autre dépression, située un peu plus à l’ouest, ne prenne le relais et ne pousse ces masses d’air chargées de pluies jusqu’à nos latitudes.

Glissant lentement de dépression en dépression, « La rivière atmosphérique apparaît ainsi comme un long filament nuageux régulier qui transporte l’humidité de manière très efficace »résume Météo France. C’est de ce long filament que le phénomène tire son nom de « rivière ».

Une rivière atmosphérique bien balisée cette semaine

Le modèle météorologique de cette semaine illustre bien la manière dont se forment ces rivières atmosphériques.

Sur l’image ci-dessous, qui montre la situation attendue dans l’Atlantique le matin du mercredi 25 septembre, on voit clairement ce “filament” humide matérialisé en bleu, et les deux dépressions qui le font se déplacer vers l’Europe (matérialisées par la lettre L).

Des accumulations très importantes attendues en France

Cette rivière atmosphérique en cours de formation va déverser d’importantes quantités de pluie sur la France au cours des prochains jours.

C’est ce que montre l’image ci-dessous, qui représente le cumul des précipitations attendues en France d’ici vendredi soir, selon la modélisation européenne. Celles-ci dépasseront les 30 mm sur une très large partie du pays. Elles pourraient également dépasser les 60 à 70 mm dans certaines régions, notamment dans le Poitou, le nord de la Nouvelle-Aquitaine et une partie du centre de la France.

La situation devra donc être surveillée, prévient Météo France dans son dernier bulletin prévoyant des phénomènes dangereux. Il n’est donc pas exclu de placer certains départements en vigilance orange.

Une rafale de vent probable jeudi

Cette hypothèse d’une veille est d’autant plus probable qu’à l’approche de la France, l’une des dépressions à l’origine de ce fleuve atmosphérique devrait également provoquer une rafale de vent sur une partie du littoral atlantique.

Entre mercredi soir et vendredi, le vent soufflera en effet relativement fort sur les côtes vendéennes, charentaises et girondines, avec un pic dans la soirée de jeudi, où des rafales de 100 km/h sont attendues.