Rafael Nadal, un retour gagnant sur la terre battue de Barcelone, à un mois de Roland-Garros

Ce premier tour semblait aussi abordable qu’inédit. Opposé pour la première fois de sa carrière au jeune Italien Flavio Cobolli, 62 ans^e Champion du monde, Rafael Nadal n’a pas hésité pour son retour à la compétition, s’imposant facilement, mardi 16 avril, au premier tour du tournoi de Barcelone (6-2, 6-3). Absent des courts depuis janvier, et du tournoi de Brisbane (Australie), le Majorquin a surclassé son adversaire en 1 heure 24 et a même ravi le public – qui l’a plusieurs fois ovationné – en distribuant des drop shots remarquablement touchés.

Jamais inquiété par son lancer du premier set, Rafael Nadal est rapidement entré dans le match. Montée au filet, amortis, gifles en coup droit, l’Espagnol s’est montré de plus en plus solide au fur et à mesure du match, face à un adversaire vite dépassé – 41 fautes directes – et incapable de se dégager. Même s’il s’est montré un peu pressé sur sa première balle de match, l’ancien numéro un mondial a réussi la deuxième, et se qualifie pour le deuxième tour, où il affrontera les 11.^e joueur mondial, l’Australien Alex de Minaur, 25 ans (mardi à 16h).

Celui qui a remporté quatorze fois Roland-Garros a réussi son premier test, pour son premier match en compétition officielle depuis trois mois. Le 5 janvier, il s’incline en quarts de finale du tournoi de Brisbane face à Jordan Thompson (33^e monde), avant de se retirer de l’Open d’Australie en raison d’une blessure à la hanche. En raison de douleurs abdominales qui l’ont empêché de servir, il a également annulé début avril sa participation au Masters 1000 de Monte-Carlo, qui ouvre la saison sur terre battue, sa surface de prédilection. En 2023, des blessures à répétition avaient tenu l’ancien numéro 1 mondial hors des courts pendant quasiment toute la saison.

” C’est un cadeau d’être à Barcelone. Je considère que c’est ma dernière année et je veux essayer de profiter de chaque instant », L’a déclaré Rafael Nadal en conférence de presse, lundi 15 avril. A 37 ans et avec des problèmes physiques qui se multiplient, la retraite approche à grands pas pour le Majorquin. Le défi ? Un dernier tour à Roland-Garros, le tournoi du Grand Chelem qu’il a le plus remporté (14 fois, pour 22 trophées du Grand Chelem), dont l’édition 2024 débutera le 20 mai. Il n’a plus remporté de titre depuis son dernier sacre en Paris, en juin 2022.

” Je ne serais pas surpris de voir Rafa en finale à Barcelone car il le fait encore et encore depuis des années. », a déclaré le Grec Stefanos Tsitsipas, vainqueur à Monte-Carlo le 14 avril. Ce tournoi catalan, surnommé le « Conde de Godo » et dont le court central porte son nom, Rafael Nadal l’a déjà remporté douze fois. La dernière, en 2021, contre Tsitsipas, en trois sets.