Raphaël Varane avance l’âge de la retraite

La retraite à 31 ans pour les footballeurs internationaux épuisés, c’est le projet de Raphaël Varane, le champion du monde 2018 qui raccroche les crampons au moment même où les joueurs s’expriment contre un calendrier trop chargé.

Le football “au plus haut niveau (…) teste tous les niveaux de votre corps et de votre esprit”, a écrit le joueur aux 93 sélections en équipe de France (5 buts) en annonçant sa “retraite de ce jeu que nous aimons tous”.

Le défenseur central n’a disputé qu’un début de match avec le club italien de Côme, qu’il a rejoint cet été, avant de sortir blessé. Il préfère rappeler qu’il part comme un prince, sur un “dernier match où j’ai gagné un trophée à Wembley”, la prestigieuse “Cup”, le plus vieux tournoi de football au monde dans le temple londonien, avec Manchester United.

Pour arrêter en pleine gloire, « il faut une bonne dose de courage pour écouter son cœur et son instinct », ajoute Varane. Mais il faut aussi une bonne dose de fatigue. Le capitaine des Bleus, 20 fois capitaine, avait déjà pris une retraite internationale anticipée après la finale de la Coupe du monde perdue contre l’Argentine (3-3, 4 tab à 2) en 2022.

“Le haut niveau, c’est comme une machine à laver, on joue tout le temps et on ne s’arrête jamais”, expliquait-il en rangeant le maillot frappé du coq, à seulement 29 ans.

– “Le footballeur avale l’homme” –

“Nous avons des emplois du temps chargés et nous jouons sans arrêt. En ce moment, j’ai l’impression d’étouffer et que le footballeur avale l’homme”, soupire-t-il.

Le médecin de la Fifpro, le syndicat des joueurs, Vincent Gouttebarge, comprend le choix de Varane, érodé “surtout au niveau émotionnel, mental et cognitif” par “une carrière qui a débuté à 14 ans dans un centre de formation” à Lens, “jusqu’à 31 ans dans des clubs de foot d’élite (Real Madrid, Manchester United) et en sélection. Forcément, ça use. Physiquement, les articulations ne s’améliorent pas lors d’une carrière dans le sport de haut niveau”.

Son annonce surprise vient s’ajouter à un ciel déjà lourd après les blessures de longue durée de joueurs majeurs comme Rodri et Ter Stegen et la possibilité d’une grève des joueurs, évoquée par Jules Koundé.

Star de l’Espagne et de Manchester City, Rodri a été victime d’une grave blessure au genou – son club l’a confirmé mercredi – quelques jours après avoir tonné en conférence de presse contre le calendrier.

« Nous devons prendre soin de nous-mêmes, nous sommes les personnages principaux de ce sport, ou de ce business, peu importe comment vous l’appelez », a fulminé Rodri.

Selon une étude menée par la Fifpro sur la saison 2023-2024, 30% des joueurs ont manqué au moins six matchs d’affilée en raison de blessures.

– “Nombre croissant de matchs” –

Elle cite également comme excessifs les 162 978 km parcourus en 12 mois par Cristian Romero, les 75 matches d’un autre international argentin Julian Alvarez ou le fait que Takumi Minamino ait dû jouer avec Monaco 24 heures après l’élimination du Japon en Coupe d’Asie en février.

Il y a « un nombre croissant de compétitions et de matches par compétition », constate le Dr Gouttebarge. « Notre avis rejoint celui des joueurs qui se sont exprimés récemment : cela commence à être beaucoup. »

« Il faudra trouver une solution avant que cela ne devienne encore plus catastrophique », ajoute le médecin, qui n’est « pas trop naïf » quant au poids de « l’économie ».

Varane, qui continuera à travailler à Côme dans un rôle non spécifié, pourrait être en mesure de peser dans les débats sur le calendrier.

Le Real Madrid, avec qui il a remporté quatre Ligues des Champions, lui souhaite « bonne chance dans cette nouvelle étape », tout comme United, qui souligne son « humilité, son leadership et son engagement. Puissent ces qualités vous servir dans votre prochaine aventure ».

Son sélectionneur Didier Deschamps “sait que cette décision, toujours difficile à prendre, est le fruit d’une mûre réflexion” et conservera “l’image d’un joueur tourné vers les autres, le collectif”. Désormais, “il pourra aussi se consacrer à sa famille”.

« Je n’ai aucun regret, je ne changerais rien, j’ai gagné plus que ce dont j’aurais jamais rêvé », conclut Varane.

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