Rapport. En Ethiopie, les églises taillées dans la roche de Lalibela gravement menacées

Depuis dix ans maintenant, le père Gebez Sahilu Degen se réveille à Lalibela, une ville de la région d’Amhara, au nord de l’Éthiopie, avant même que le soleil n’ait eu le temps de se lever. Il descend sereinement les rues plongées dans l’obscurité, vers les églises de la ville, creusées dans la roche il y a plusieurs siècles, formant un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO que certains considèrent comme la huitième merveille du monde. . Il arrive à Biete « la maison d’Emmanuel », une des onze églises taillées dans le même bloc de roche.

« Jérusalem africaine »

Considérées comme des joyaux architecturaux, ces églises monolithiques ont été commandées par Gebre Meskel Lalibela, roi d’Éthiopie qui a donné son nom à la ville lors de son règne au XIIe siècle.^e et XIII^e des siècles. Il voulait créer ici un substitut aux lieux saints de Jérusalem et de Bethléem.

Des toponymes comme « Mont des Oliviers » et « Mont Thabor » témoignent également de cette interprétation biblique du paysage de Lalibela. Dans l’église de Biete Golgotha ​​​​se trouvent également des répliques des tombeaux du Christ et d’Adam, ainsi qu’une crèche. La rivière qui arrose la ville était même nommée « Jourdain » (rivière où, selon la Bible, Jésus-Christ fut baptisé).

En déambulant dans les couloirs étroits et les galeries labyrinthiques entre les bâtiments taillés dans la roche, on a l’impression de voyager dans le temps. Des hommes et des femmes vêtus de robes blanches forment une file unique devant les églises, posent leurs mains sur la roche froide, ferment les yeux et prient. Certains se penchent en avant et déposent un baiser sur les murs de l’édifice religieux. L’encens remplit l’atmosphère et les tambours commencent à sonner – c’est le début du service dominical. Les cérémonies religieuses se succèdent ici, comme figées dans le temps, sans interruption depuis plus de huit cents ans.

Risque d’effondrement

Mais au fil des années, les prêtres qui s’occupent de ces lieux de culte uniques s’inquiètent de plus en plus pour leur avenir. De profondes fissures sillonnent l’intérieur et l’extérieur des églises, dont la structure s’est détériorée sous l’influence des intempéries et des variations de température au fil des siècles. L’UNESCO juge la plupart des monuments de Lalibela dans un “état critique”. L’église de l’Emmanuel, où Gebez Sahilu Degen vient prier chaque jour depuis dix ans, est même confrontée à un «risque d’effondrement imminent».

Depuis que l’État éthiopien a déclaré l’état d’urgence en août dernier dans la région d’Amhara, les craintes se sont accrues quant à la préservation des bâtiments. Le tourisme est en chute libre et les combats se rapprochent dangereusement de ces joyaux creusés dans la pierre.

Une origine prophétique

Des légendes anciennes entourent l’histoire des deux Lalibelas, de l’homme et du lieu. A sa naissance, Lalibela (dont le nom pourrait se traduire par « il mange du miel » ou « les abeilles lui obéissent ») était entouré d’un essaim d’abeilles qui ne le piquaient pas. Sa mère y voit le signe que son fils deviendra un roi puissant, les insectes symbolisant les nombreux soldats qui le suivront un jour.

À mesure qu’il grandit, les prophéties selon lesquelles Lalibela deviendra un dirigeant puissant dérangent de plus en plus son frère aîné, le roi. Selon l’architecte et historien Fasil Giorghis, ce dernier aurait alors tenté d’empoisonner Lalibela, poussant son jeune frère à fuir vers le nord. Il a fini par parcourir les 2 500 kilomètres qui le séparent de Jérusalem – en passant, supposent les historiens, par les cathédrales et les monuments d’Axoum, une ancienne ville chrétienne de l’actuelle région du Tigré.

Quinze ans plus tard, vers 1181, Lalibela retourne en Ethiopie pour faire valoir ses droits au trône. Peu de temps après, il apprit que le leader musulman Saladin avait vaincu les Francs (croisés) à Jérusalem et ramené la Ville sainte sous domination musulmane.

C’est ce qui pousse Lalibela à se lancer dans un projet d’envergure : la création d’un « Jérusalem africaine », une nouvelle Mecque du christianisme perchée sur les hauts plateaux éthiopiens. Certains prétendent qu’il a reçu l’ordre dans un rêve au cours duquel un ange a fait monter l’âme du roi au ciel, où le Christ lui a révélé le plan des églises qui seraient fouillées et non érigées.

Une forteresse souterraine

Qu’il ait été inspiré ou non par un rêve, Lalibela ordonne le déboursement d’un talus rocheux de scories volcaniques rouges. Selon les historiens, le chantier a mobilisé des milliers d’ouvriers équipés d’outils rudimentaires. Lalibela elle-même, ajoute Fasil Giorghis, est “très