Réformes, technologie, circuit alternatif… Comment l’athlétisme tente d’innover pour combler son déficit de visibilité

Le projet, bien que loin d’être efficace, a agité le monde entier de l’athlétisme. Fin février, World Athletics a annoncé qu’elle envisageait une réforme du saut en longueur, en supprimant la planche d’appel et en la remplaçant par une zone de saut. Un tiers des sauts des Championnats du monde de Budapest en 2023 ont été mordus, ce que l’organisme a jugé décourageant pour les téléspectateurs.

L’accueil du projet a polarisé le monde de l’athlétisme, avec une incompréhension chez certains acteurs. La mesure est encore dans son cocon, mais l’idée de réforme signifie une chose : World Athletics veut renouveler son sport pour attirer de nouveaux spectateurs.

Depuis une décennie, Usain Bolt associait personnage médiatique et régularité des performances qui ont forgé les légendes du tartan. Mais depuis la retraite du Jamaïcain en 2017, l’athlétisme traverse une crise d’incarnation. Si Noah Lyles, Armand Duplantis ou Sha’Carri Richardson ont une influence internationale, leur aura ne dépasse pas les frontières de la piste.

“Il y avait Carl Lewis, il y avait Usain Bolt. En attendant, il y a de grandes stars, mais aucune n’est allée au-delà de l’athlétisme. Il y a un petit écart, mais la prochaine arrivera.”

Pierre-Jean Vazel, entraîneur à la Fédération française d’athlétisme

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“Quand ils ont ouvert la billetterie des Championnats d’Europe, tout est allé aux Pays-Bas en une seule journée pour les journées de compétition de Femke Bol. Des phénomènes comme Sha’Carri Richardson peuvent totalement exploser”analyse Pierre-Jean Vazel, entraîneur et membre de la cellule d’optimisation des performances à la Fédération française d’athlétisme (FFA).

“On a de la concurrence d’autres sports, bien sûr, mais aussi parce qu’on n’a pas rénové les pratiques : on a des athlètes qui s’évitent avant les grands championnats, des organisateurs de rencontres qui invitent comme ils veulent. Donc on n’a pas de visage récurrent. , il est difficile de créer des étoiles, car elles ne sont pas suffisamment exposées tout au long de l’année“, analyse Stéphane Diagana, premier Français champion du monde masculin en 1997 sur 400 mètres haies, et consultant de France Télévisions.

Autre problème : le circuit principal, la Diamond League et ses 15 rencontres entre avril et septembre, est difficile à lire tant les compétitions s’enchaînent et la retransmission TV est parfois totalement absente, comme en France.

« Nous avançons vers plus de clarté, mais chaque réunion a ses propres exigences en matière de date. A Londres, ils ont une semaine dans l’année pour tenir la réunion, sinon c’est le club de football de West Ham qui joue dans le stade olympique”, souligne Rémy Charpentier, responsable de l’encadrement des athlètes du meeting de Monaco, étape du calendrier. “L’athlétisme est de moins en moins diffusé, en dehors des championnats, c’est une catastrophe”, acquiesce Stéphane Diagana.

La discrétion du produit phare, en dehors des championnats et des JO, ouvre la porte à des initiatives privées : Michael Johnson, quadruple champion olympique entre 1992 et 2000, a annoncé sa volonté de créer un circuit alternatif, dont les contours sont encore assez flous. . « Il y a de bonnes choses, elles rapportent de l’argent. Mais ce qui rapporte de l’argent rapporte aussi des escrocs. »prévient Pierre-Jean Vazel.

L’idée d’une ligue privée existait déjà dans les années 1970, avec plusieurs stars de l’époque comme le sauteur en longueur Bob Beamon, mais le projet n’a pas abouti. « Il manquait peut-être cette dimension du rêve olympique, qui est peut-être un peu dépassée, mais qui parle encore aux gens. Et c’est ce qui manque dans les compétitions purement mercantiles. »poursuit l’analyste de la FFA.

À l’ère des réseaux sociaux et de la concurrence de sports très visuels, le produit est-il trop difficile à vendre ou est-il mal promu ? “JE pense qu’il n’est pas nécessaire de revoir les fondements de l’athlétisme pour offrir un spectacle attractif. Un rendez-vous bien organisé, avec une bonne alternance de courses et de compétitions, ça ne me dérange pas. Le produit lui-même est le même, il n’est pas nécessaire de le changer. » défend Rémy Charpentier.

“Aujourd’hui, tout passe par les écrans. Il faut que ce soit spectaculaire, mais dans ce petit écran qu’on tient dans la main. Ce qui marche sur les réseaux sociaux, ce sont les relais, avec des retours incroyables. Et ça, c’est hors du temps, ce n’est pas mesurable”, c’est juste visuel.

Pierre-Jean Vazel, entraîneur à la Fédération française d’athlétisme

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World Athletics a donc lancé, depuis plusieurs années, des manœuvres pour dépoussiérer son produit. Le dernier exemple en date ne date pas de lundi 3 juin. L’instance a annoncé la création d’une nouvelle compétition de fin de saison, “Ultimate Championship”, disputée sur trois jours, dont la première édition aura lieu à Budapest en 2026.

L’objectif est d’attirer de grandes stars du sport, précise l’instance. La date de ce concours a été choisie pour « faire en sorte que pour la première fois, l’athlétisme touche chaque année un maximum d’audience »il ajouta.

En 2020, bien avant le projet de réforme de la planche d’appel, il y a eu celui du saut décisif dans le concours de longueur, qui pouvait conduire à un paradoxe : un sauteur qui réalise un record du monde, mais pas à son dernier saut, pourrait perdre le compétition, comme le détaille Eurosport.

“Cette réforme de la dernière tentative, qui avait été abandonnée, ou la wavelight (système lumineux le long de la piste qui marque le record du monde de temps de passage), pour moi, c’est la cosmétique. Et c’est peut-être un aveu d’impuissance face aux défis réels d’un changement profond pour l’athlétisme. »poursuit Stéphane Diagana, pour qui diffuser davantage et créer des stars est essentiel.

Là lumière des vaguescette guirlande de diodes qui tournent en même temps que les athlètes autour de la piste envahit les stades depuis le début des années 2020. Une mini-révolution pour la course de fond, qui a trouvé un accueil globalement favorable. “L’expérience du spectateur est améliorée, car on voit où en est l’athlète dans les tentatives de record, c’est très visuel”souligne Pierre-Jean Vazel.

“Il faut aussi savoir courir avec le lumière des vagues, ce n’est pas évident. Il y a des athlètes qui disent que s’ils font une petite erreur, c’est un coup dur pour leur moral, car ils se concentrent sur cela et oublient leurs sentiments et leurs adversaires, et c’est à ce moment-là qu’ils peuvent se faire battre. Cela introduit un nouvel élément dans la course qui n’aide pas seulement l’athlète. »note Pierre-Jean Vazel.

Un autre bouleversement, moins visible, mais encore plus décisif, est l’arrivée au milieu des années 2010 de chaussures à baisse, ce talon compensé afin d’obtenir plus de propulsion. Cette innovation a profondément modifié l’approche de la course de fond, où les records continuent d’être battus.

“Les chaussures sont paradoxalement devenues de plus en plus grandes, mais de plus en plus légères. À l’époque, World Athletics aurait pu définir ce qu’était une chaussure, mais ce n’était pas le cas. Ils se sont retrouvés devant le fait accompli et ont laissé la situation s’envenimer, alors même que nous le savions dès 2016. »rembobine Pierre-Jean Vazel.

À ce sujet, Stéphane Diagana va encore plus loin : « Je sens sur les chaussures une envie de laisser filer pour avoir des records. World Athletics se dit : “On ne va plus parler d’athlétisme, car il y a encore des records du monde, même s’ils ne bougeaient plus”. Il y a une sorte d’obsession pour l’athlétisme, mais c’est une course perdue. Parce qu’à un moment ou à un autre, ça va stagner”gronde le consultant de France Télévisions.

“Je ne suis pas contre les évolutions, mais il y a, à mon avis, d’autres choses à faire pour faire briller l’athlétisme au-delà de ce qui brille.”

Stéphane Diagana, champion du monde du 400 mètres haies

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Si tous les acteurs s’accordent sur l’importance de réfléchir au modèle de l’athlétisme, sa réforme ne se fera pas d’un coup. “A chaque nouveauté, il y a beaucoup de résistance. On a l’impression de détruire un héritage, car c’est le sport le plus ancien des JO. L’athlétisme est un milieu assez conservateur. Il accueille les nouveautés avec beaucoup d’enthousiasme, de résistance, et les adopte enfin”observe Pierre-Jean Vazel, qui rappelle la modification des pôles dans les années 1960, ou l’apparition des starters après-guerre.