Rentrée scolaire en Californie pour les stars américaines

Rai Benjamin, Sydney Mc Laughlin-Levrone, Dina Asher-Smith… Plusieurs athlètes américains et internationaux appelés à briller aux Jeux olympiques de Paris cet été ont fait leur rentrée samedi à Walnut (Californie), dans le joyeux bazar de Mt. . Les Relais SAC et leurs compétitions scolaires et universitaires.

Le stade rustique Hilmer Lodge regorge d’athlètes de tous âges qui, en attendant leur course, s’abritent du soleil dans la rangée de tentes marquées du logo de leur lycée ou université. Entre deux toiles blanches, le regard avisé de quelques coureurs en quête de selfies repère les stars de la piste.

Le vice-champion olympique américain du 400 m haies Rai Benjamin a par exemple réalisé une remontée convaincante sur 400 m en 44 sec 42. Egalement champion olympique et double champion du monde avec le relais 4×400 m américain, Benjamin (26 ans) visera l’or au Jeux en individuel sur 400 m haies, après avoir été battu par le Norvégien Karsten Warholm à Tokyo en 2021 au terme d’une course mythique.

“J’espère juste progresser par rapport à ma bonne forme actuelle, je sais qu’elle s’améliorera au cours de la saison et j’espère rester en bonne santé”a commenté celui qui s’est déjà rendu à Paris la semaine dernière pour un événement de son équipementier, et pour assister au match aller de la Ligue des Champions de football entre le Paris SG et le FC Barcelone.

“Des modèles”

Sa compatriote Sydney McLaughlin-Levrone, championne olympique et détentrice du record du monde du 400 m haies, a fait son retour attendu sur les pistes de Walnut. Le coureur de haies de 24 ans n’avait pas couru depuis juillet 2023, s’étant retiré des Championnats du monde de Budapest en août 2023 en raison d’une blessure au genou.

McLaughlin-Levrone a connu un début d’année scolaire divertissant en participant à un relais 4×100 m avec ses coéquipières Jenna Prandini, Kendra Harrison et Morolake Akinosun. Son équipe « L’équipe Kersee »le groupe de l’historique sélectionneur américain Bob Kersee, s’est incliné en 42 sec 92 face à un quatuor international emmené par la Britannique Dina Asher-Smith (42,03), alors qu’il devançait la sélection ivoirienne de Marie-Josée Ta Lou.

Un résultat anecdotique pour les sportifs qui ont encore trois mois de travail devant eux avant les Jeux de Paris.

« Ça fait du bien de revenir, d’entendre le coup de canon du starter, d’enfiler une tenue de compétition avant de repartir sur les haies »a commenté Kendra Harrison, vice-championne olympique du 100 m haies.

« C’est sympa de courir avec des lycéens ou des étudiants qui nous regardent comme des modèles »sourit l’athlète de 31 ans.

Contrairement aux Européens, les athlètes américains nourris au système universitaire (compétitions entre avril et juin) aiment débuter leur saison estivale en multipliant les courses dès le printemps sur des meetings dont le niveau inférieur fait le charme.

“But ultime”

Dina Asher-Smith, deux fois médaillée olympique et six fois aux Mondiaux, l’a découvert après avoir rejoint le groupe Floreal à Austin (Texas) cet hiver.

Le champion du monde 2019 de la spécialité a pris la 3e place du 200 m en 22 sec 80 (sans vent) derrière le Saint-Lucien Julien Alfred (22,58), champion du monde du 60 m en salle cet hiver, et l’Irlandaise Rhasidat Adeleke (22,61), son deux partenaires de formation.

Après trois saisons à l’université d’Eugene (Oregon), la Française Shana Grebo (23 ans) est habituée au rythme américain. Samedi, elle a effectué trois départs (4×100 m, 400 m haies en 56 sec 71, 4×400 m).

“C’est la troisième année que je viens, je me souviens de la première fois avec des étoiles dans les yeux, nous avons vu Allyson Felix et Dalilah Muhammad”dit Grebo, qui rêve de Paris, son “but ultime”.

« J’aime la façon dont ça fonctionne ici. Je suis au bon endroit avec les bonnes personnes pour atteindre cet objectif.