Rien Schuurhuis, la trajectoire improbable du premier joueur du Vatican aux Championnats d’Europe

Le coureur de 42 ans, né aux Pays-Bas, a obtenu la citoyenneté sportive du Vatican en 2020. Il sera le premier coureur du Saint-Siège à s’aligner dimanche aux Championnats d’Europe.

On peut s’appeler Rien et avoir tout à y gagner. Rien Schuurhuis, 42 ans, est né à Groningue, aux Pays-Bas, mais dimanche 15 septembre, il portera seul les couleurs du Vatican aux Championnats d’Europe de cyclisme en Belgique.

Comment s’est-il retrouvé là, à défendre les couleurs du Saint-Siège ? L’Australien-Néerlandais, qui il a travaillé dans des équipes de troisième division cambodgiennes et australiennes alors que sa femme déménageait, C’est à cette dernière qu’il doit son succès. Diplomate australienne au Vatican, elle lui a ouvert une porte normalement difficile d’accès. “EEn 2019, le pape a lancé Athletica Vaticana, la fédération sportive du Vatican, dans le but de promouvoir l’inclusion et la fraternité à travers le sport. Vous ne pouvez être membre que si vous travaillez au Vatican, ouu si un membre direct de votre famille y travaille“révèle Rien Schuurhuis.

Convaincu par le message transmis par le pape, il est désormais le représentant de l’Etat de la Cité du Vatican, lui qui n’avait jamais eu l’occasion de porter un maillot national. “L’athlétisme était déjà bien implanté, ils commençaient juste à mettre en place la partie cyclisme. J’ai été attiré par le message d’inclusion et de fraternité à travers le sport que la fédération essayait de transmettre.”il justifie.

Au sein d’une équipe qui compte désormais une dizaine de coureurs, tous amateurs, il a répondu à l’appel lorsqu’en 2022 le Vatican lui a demandé de le représenter pour ses premiers championnats du monde en Australie.

« Sur la ligne de départ des Mondiaux 2022, j’étais à côté de Julian Alaphilippe, il a été super accueillant et bienveillant. Il m’a donné un aperçu de la stratégie de la France pour que je survive le plus longtemps possible. Et ça m’a beaucoup aidé. »

Rien Schuurhuis, coureur du Vatican

à franceinfo : sport

A côté de Wout van Aert ou Mathieu van der Poel, sa grande carrure (1,95 m) ne passe pas inaperçue, tout comme son parcours atypique. « Tout le monde m’a accueilli très chaleureusement. J’avais déjà eu l’occasion de me faire connaître, donc beaucoup de coureurs savaient qui j’étais. Lors de la reconnaissance de la course, j’ai rencontré Wout van Aert qui m’a dit : « Oh, tu es le coureur du Vatican, j’ai entendu parler de toi, c’est super que tu participes ». C’était assez magique d’être sur la ligne de départ.il se souvient.

Pour sa première course à ce niveau, celui qui a débuté le cyclisme à… 19 ans s’est même permis le luxe d’attaquer. Il l’avoue lui-même, « Le but n’est pas de terminer la course, mais d’aller dans l’échappée pour diffuser le message de l’Athletica Vaticana. » À Glasgow en 2023, Rien Schuurhuis a réessayé, avec le même résultat : un peu de lumière sur le Saint-Siège, et un abandon.

Mais l’essentiel a été fait : il s’est amusé et le Vatican existe désormais aux yeux de l’Union cycliste internationale, qui en a fait son 200ème membre en 2021. Rien Schuurhuis, lui, côtoie chaque mois de septembre les meilleurs mondiaux, pour sa seule course de l’année jusqu’au millésime 2024, où il cumulera les titres de champion d’Europe et de champion du monde.

Un shot annuel de cyclisme et une forme d’apothéose pour une carrière saccadée. “SSi vous atteignez un certain âge, les gens commenceront à vous juger, à dire que vous êtes trop vieux pour le haut niveau, que vous devriez prendre votre retraite. Je n’y crois pas. “C’est une passion pour la vie”il croit.

À 42 ans, l’homme qui a été influencé par Miguel Indurain dans sa jeunesse a malheureusement “plus le temps de regarder les courses comme pendant (son) études” puisqu’il a une entreprise d’imprimantes 3D à gérer en parallèle et se contente de résumés vidéo de “quelques minutes du Tour de France”. « J’aime la rivalité Van der Poel-Van Aert et voir Tadej Pogacar gagner le Tour »il concède.

A Hasselt (Belgique), dimanche, il sera le premier coureur à représenter le Vatican aux Championnats d’Europe. Il sera entouré de sa femme et de ses deux fils, passionnés de cyclisme, qui l’accompagnent chaque année.

Il disposera également du staff de l’équipe nationale, qui comprend Valerio Agnoli, coéquipier de Vincenzo Nibali tout au long de sa carrière, « une aide précieuse lorsque vous débutez et que vous ne savez pas quoi faire. » Rien Schuurhuis a un entraîneur personnel et s’est préparé seul pour cet événement, même s’il aime sortir avec les membres de la sélection, qui viennent de « de tous les horizons, de tous les âges et de tous les sexes »il dit.

Comme aux Championnats du monde, auxquels il participera pour la troisième fois à Zurich (Suisse) le 29 septembre, le natif du Vatican d’adoption tentera d’intriguer les spectateurs en glissant son maillot blanc et jaune dans l’échappée, avant de résister le plus longtemps possible. « Je ne me fais pas d’illusions quant à la fin de la course. Ce serait bien, mais ce n’est pas réaliste. Le meilleur moyen de me faire connaître est d’essayer de me placer dans l’échappée. J’y suis parvenu les dernières fois, donc on verra comment ça se passe dimanche. »conclut-il.