Romain Ntamack, un ouvreur qui a le sens du timing

Blessé depuis huit mois, l’ouvreur du Stade toulousain a retrouvé son meilleur niveau avant de recevoir dimanche les Harlequins en demi-finale de Coupe des Champions.

L’adversaire est souvent le meilleur juge. Surnommé “le facilitateur silencieux” (“l’artiste silencieux”) par la presse anglaise (Charlie Morgan dans The Telegraph Rugby Podcast), Romain Ntamack est le métronome du jeu toulousain. Absent des terrains pendant huit mois après une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche subie en août 2023, il est revenu pile à temps, en avril, pour retrouver du rythme et atteindre progressivement son meilleur niveau avant les échéances décisives de la fin de l’année. saison. A commencer par la réception des Harlequins dimanche 5 mai, au Stade de Toulouse pour la demi-finale de Coupe des Champions (à 16h en direct sur France 2 et france.tv)

Romain Ntamack est le Toulouse Chronos : maître du temps, il est un régulateur infaillible et un redoutable accélérateur de jeu. En seulement quelques semaines, depuis son retour face à Pau le 30 mars, l’ouvreur semble avoir retrouvé tous ses repères. “C’est vrai que mes prestations sont de bonne qualité par rapport à la gravité de ma blessure et à la durée de mon absencea confié Romain Ntamack dans un entretien au Midi Olympique cette semaine. Le travail effectué est payant. Je suis presque surpris de moi-même. J’imaginais que tout prendrait plus de temps.

Un retour en forme express

Contre les Harlequins, il sera associé à Antoine Dupont, duo qui a emmené l’équipe de France au Grand Chelem en 2022 et le Stade Toulouse au sacre national l’an dernier. « Nous nous sommes vite retrouvésa attesté Antoine Dupont lui-même, en conférence de presse le 4 avril. C’est comme si nous n’avions jamais été perdus, cela nous a rassuré. (…) On connaît la qualité de Romain, on connaît aussi son sang-froid et sa capacité à être très présent dans les matches qui comptent.” Les deux joueurs partagent une extraordinaire connaissance du jeu, alternant une maîtrise impeccable de leur partition et de brillantes séquences d’improvisation. Ce n’est pas le transfert du demi de mêlée en équipe de France de rugby à sept qui a perturbé les repères de ce duo.

Entré dans moins d’une demi-heure pour son retour à la compétition, contre Pau le 30 mars, Romain Ntamack a ensuite poursuivi ses titularisations à domicile : contre le Racing 92 en Top 14, puis contre Exeter et le Racing 92 à nouveau en Champions Cup. Trois matchs presque complets, avec 70 minutes de jeu à chaque fois, pour trois victoires et un essai contre Exeter, symbolique de son retour en forme.

Vers un deuxième sacre européen ?

Toujours un titan en défense, après « pris quelques kilos » de son propre aveu lors de sa convalescence, Romain Ntamack fait partie de ces rares ouvreurs que même les adversaires les plus robustes ne ciblent pas. Il a maintenant retrouvé ses meilleures jambes : ceux qui, d’une feinte, peuvent ouvrir le rideau adverse, comme pour son essai décisif dans les derniers instants de la finale de Top 14 contre La Rochelle l’an dernier.

Jamais là où on l’attend, capable de rattraper l’adversaire par derrière avec une accélération ou un retard pour mettre ses coéquipiers dans la meilleure position possible, il sera l’un des acteurs clés de la demi-finale face aux Harlequins.

Le fils d’Emile Ntamack, sextuple champion de France et triple champion d’Europe avec Toulouse, aura face à lui dimanche un artiste de sa trempe : le feu follet Marcus Smith, demi d’ouverture international anglais. “Marcus Smith est le symbole et le maître à jouer de Quins, remarque Romain Ntamack. C’est un sacré joueur ! Nous avons le même âge et nous avons un peu suivi le même chemin, en nous affrontant régulièrement. Il a donc eu des nouvelles pendant ma rééducation.” Dimanche au Stade toulousain, le temps de la politesse sera révolu.