Certains terrains et frappeurs bâclés de l’Australie ont relâché leur emprise sur la finale du Championnat du monde de test alors qu’une performance obstinée de l’Inde les maintient avec la moindre chasse pour forcer une victoire extraordinaire.
Alors que les Australiens gardent fermement le contrôle du match, atteignant des souches à 4/123 lors de leur deuxième manche avec déjà une avance considérable de 296 points, une série d’occasions perdues sur le terrain a permis à l’Inde, grâce à un 89 revitalisant sa carrière d’Ajinkya Rahane et un demi-siècle obstiné du tailender Shardul Thakur, pour conjurer la menace d’être livré à bon marché.
La journée n’a pas été sans faits saillants, le plus beau une prise spectaculaire à une main de Cameron Green et un combat invaincu 41 de Marnus Labuschagne, mais après s’être rarement trompé de pied au cours des deux premiers jours du test, c’était un rappel opportun que cette équipe australienne, aussi impressionnante soit-elle, est loin d’être terminée.
Deux guichets tardifs et un virage appréciable de Ravindra Jadeja (2/25), la première fois que tous les tours de test ont semblé être une menace, peuvent apporter à l’Australie autant de confort que son avance; il ne fait aucun doute que Nathan Lyon salive déjà à l’idée de ce qui se profile comme une compétition alléchante contre l’ordre des frappeurs de l’Inde les jours 4 et 5.
Après avoir dominé les deux premiers jours, l’Australie semblait sur la bonne voie pour plus de la même chose lorsque Scott Boland n’a pris que deux balles pour frapper, traversant la faible défense de KS Bharat et dans les souches via le premier pad puis la batte.
Six down and tail exposés, et toujours plus de 300 en retard, un lourd déficit de première manche se profilait pour l’Inde; à partir de là, cependant, les Australiens auparavant indomptables perdraient un lustre considérable pour permettre à Rahane et Thakur de monter un effort de récupération.
Rappelé à l’improviste pour le test unique en raison de son expérience en tant qu’homme de crise, Rahane a fait preuve d’une aisance qu’aucun de ses coéquipiers n’avait réussi, conduisant avec précision et expédiant tout ce qui était court; avec le belligérant Thakur, dont la résistance d’ordre inférieur aurait sûrement donné certains des flashbacks australiens au Gabba au début de 2021, la paire a ajouté 109 en un peu plus de 21 overs pour voir l’Inde s’effondrer sans autre perte, et le déficit s’est réduit considérablement baissé.
Pour aider leur cas sans fin, il y avait des frousses bien trop familières d’Australie sur le terrain; en commençant par une simple chance de Green dans le ravin d’épargner Thakur le 8, le malaise s’est propagé au reste du cordon. Encore une fois, Alex Carey n’a pas réussi à se déplacer pour la chance d’un gardien réglementaire à sa droite de Pat Cummins avec Rahane sur 72, son premier indice de distraire David Warner au premier glissement suffisant pour lui laisser seulement le temps de tendre une main gauche désespérée. Cela restera dans les livres comme la chute de Warner, mais pas pour la première fois depuis ses débuts, le travail des gants de l’Australien du Sud laissait beaucoup à désirer.
Cummins, si souvent l’homme des glaces avec le ballon en main, n’a pas pu supporter une autre erreur, cette fois la sienne; après qu’un pas de ballon lui ait coûté le guichet de Thakur LBW dans le over avant la pause déjeuner, la deuxième fois en autant de jours, son pied avant s’est interposé entre lui et un cuir chevelu, le capitaine a lancé le ballon avec colère pour glisser pour clôturer la session .
Élevant 50 avec un puissant accro six, le séjour de Rahane était assuré à l’exception de son seul sursis: se déplaçant à moins de deux coups d’un siècle de rajeunissement de carrière, il a fallu un peu de magie à Green pour mettre fin à son séjour, compensant sa chute précédente avec un spectaculaire un piège à une main plongeant à sa droite pour ramener enfin Cummins parmi les guichets.
Chauves-souris Ajinkya Rahane. (Photo de Gareth Copley-ICC/ICC via Getty Images)
L’énergie maintenant reconstituée, Cummins est revenu à son meilleur niveau menaçant, écrasant Umesh Yadav avec une balle que la plupart des frappeurs spécialisés auraient eu du mal à garder à l’écart, se faufilant et canonnant parfaitement vers le haut.
Le reste de la queue indienne a survécu assez longtemps pour que Thakur affiche un 50 bien mérité, mais lorsque le bras doré de Green a frappé pour retirer le contre-perforateur pris derrière pendant 51 pour précéder Mitchell Starc faisant de même à Mohammed Shami un plus tard, les manches étaient fait.
Alors que les 296 au tableau signifiaient un déficit de 173 en première manche, on soupçonne que Rohit Sharma aurait accepté avec joie une telle situation au début de la journée.
Une fois de plus, l’Inde a attaqué le premier ordre australien avec menace; après avoir gardé le loup de la porte avec un combat de 43 le jour 1, le dernier score bas de Warner, devançant Siraj derrière pour 1, augmentera à nouveau la pression sur la tête du vétéran ouvreur alors que les cendres et l’ennemi juré Stuart Broad occupent une place importante.
Réveillé d’une sieste ambitieuse par la chute de Warner, la vigilance de Labuschagne serait rapidement testée, frappée à plusieurs reprises sur les gants par Siraj et Shami alors que le terrain continuait de montrer le rebond inégal qui a rendu le frappeur perfide tout au long du match.
Alors que lui et Usman Khawaja ont résisté à la tempête jusqu’au thé, mais non sans une série de quasi-catastrophes ébouriffantes entre les guichets, le gaucher ne lui survivrait pas longtemps.
Un lecteur flashy vers une offre Yadav qui aurait facilement pu être laissée seule a mis fin au séjour de Khawaja le 13, provoquant un rare double échec depuis son retour triomphal au test de cricket dans la dernière série Ashes ; pour toutes ses réalisations au cours des 18 derniers mois, c’était le genre de coup paresseux rappelant le frustrant Khawaja d’autrefois, l’homme dont la moyenne de carrière en Angleterre se situe maintenant en dessous de 18.
Mais si l’Australie, toujours seulement 197 devant, craignait un effondrement décisif, ce n’était pas nécessaire. À partir du moment où Smith a coupé dédaigneusement un videur de Shami au-delà de la jambe carrée pour quatre, le centurion de la première manche a de nouveau semblé imperturbable par tout ce que les quilleurs indiens pouvaient lui lancer.
Peut-être le plus grand frappeur des climats anglais depuis Bradman, Smith a rendu l’inconfort régulier de Labuschagne d’autant plus flagrant en comparaison. Jouant le ballon tard et n’ayant jamais l’air pressé, le joueur de 34 ans était habile à retourner la frappe avec un placement parfait, entrecoupé de limites expansives occasionnelles, et un autre gros score se profilait.
C’était l’homme lui-même, en fin de compte, qui a détruit ces rêves : après s’être rendu langoureusement au 34, une offrande de Jadeja jetée en l’air s’est avérée trop tentante pour être ignorée. À défaut d’atteindre le terrain du ballon, le hoick sauvage de Smith, confortablement son tir le plus laid du test à ce jour, ne couvrirait que la distance verticalement, Thakur prenant une simple prise à couvert pour un guichet vraiment sorti de nulle part.
L’arrivée de Head dans le pli a entraîné, comme prévu, une autre attaque de balles courtes, mais s’il y aurait plus de moments poilus, le plus évidemment un crochet aéré à la jambe fine qui aurait parfaitement choisi Jadeja s’il n’avait pas encaissé 15 mètres dans de la corde limite – c’était une balle nulle de toute façon – ce serait un spin pour éliminer le frappeur le plus dangereux d’Australie.
Juste deux balles après qu’un balayage slog ait été tâtonné au-dessus de la limite par Yadav, Head a de nouveau aligné Jadeja à la poursuite de courses rapides, pour ensuite annuler une simple prise de retour.
Ayant besoin de diriger l’équipe en toute sécurité jusqu’aux souches, Green, avec Labuschagne, a fait exactement cela; une superbe conduite de couverture sûrement suffisante pour donner au polyvalent une injection cruciale de confiance avant une autre journée difficile demain, et même l’été à venir.
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