Sous pression avant le budget, le ministre des Finances tente d’arrondir les angles

Après avoir agité pendant des semaines le spectre d’un premier budget « douloureux » fin octobre, la nouvelle chancelière de l’Echiquier britannique, Rachel Reeves, a tenté d’apaiser les choses lundi lors d’un discours devant le Parti travailliste.

Cette intervention attendue intervient dans un contexte sensible pour son camp, accusé d’alimenter la morosité ambiante avec des promesses d’austérité, mis sous pression par les syndicats et pris dans le feu du scandale des “freebies”, ces cadeaux reçus par le Premier ministre Keir Starmer et plusieurs de ses ministres, qui suscitent la polémique au Royaume-Uni.

« Il n’y aura pas de retour à l’austérité », a promis Mme Reeves lors de la conférence annuelle du Parti travailliste, affirmant que son « optimisme pour la Grande-Bretagne » était « aussi fort que jamais ».

Pour rassurer, elle a promis que son budget, qui sera présenté le 30 octobre, n’inclura pas d’augmentation d’impôts pour les travailleurs ou les sociétés.

Elle a toutefois confirmé lundi une extension de l’impôt sur les bénéfices exceptionnels des entreprises énergétiques et l’introduction de la TVA sur les frais de scolarité des écoles privées.

Elle a également promis d’intensifier la lutte contre l’évasion fiscale et de s’attaquer aux entreprises qui ont indûment bénéficié d’aides liées au Covid.

– Discours interrompu –

« Ce sera un budget avec une réelle ambition. Un budget pour réparer les fondations. Un budget pour apporter le changement que nous avons promis », a-t-elle insisté.

La ministre doit aussi faire face aux réalités économiques de son pays, à commencer par une dette publique énorme, sans précédent depuis les années 1960, équivalente à son PIB annuel.

Et elle n’a pas caché que le gouvernement exercerait une discipline de fer sur ses finances afin, a-t-elle dit, de « poser les bases d’une croissance durable ».

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À son arrivée au pouvoir en juillet, le parti travailliste n’a pas tardé à imputer à 14 années de règne conservateur un « trou noir » de 22 milliards de livres sterling dans les comptes, Keir Starmer promettant des « décisions douloureuses » dans le budget.

Première d’entre elles : la suppression annoncée durant l’été d’un chèque énergie pour des millions de retraités, ce qui a mis les syndicats en haleine.

Ces derniers, qui contribuent largement au financement du Parti travailliste et participent à la conférence, entendent faire pression avec un vote non contraignant sur la mesure, qui pourrait avoir lieu mercredi.

D’anciens membres du syndicat avaient prévu de manifester devant le centre de conférence à l’heure du discours.

Ce discours fut finalement interrompu par un jeune militant écologiste opposé à la vente d’armes britanniques à Israël, qui fut rapidement maîtrisé au milieu de la salle.

– “Un peu étrange” –

Le discours de Mme Reeves devrait rassurer une population britannique de plus en plus inquiète : le moral des ménages s’est effondré, selon un indice de référence de l’institut GfK.

De son côté, le monde des affaires britannique est plus que jamais préoccupé par les hausses d’impôts.

La ministre n’a cependant pas dit un mot dans son discours sur le scandale des “freebies”, cadeaux reçus par les membres du gouvernement, qui empoisonne le congrès du travail, prévu jusqu’à mercredi.

Rachel Reeves a admis avoir reçu des vêtements d’une valeur de plusieurs milliers de livres sterling de la part de Juliet Rosenfeld, une amie donatrice du parti travailliste, pendant la campagne.

M. Starmer a reçu des cadeaux d’une valeur de plus de 100 000 £ depuis décembre 2019 (vêtements, lunettes, billets de concerts et de matchs de football), dont le principal donateur est le multimillionnaire Waheed Alli, membre travailliste de la Chambre des Lords.

« Je peux comprendre que pour beaucoup de gens, cela semble un peu étrange », a admis Mme Reeves sur Times Radio lundi, promettant que les responsables travaillistes n’accepteraient plus de dons de vêtements maintenant qu’ils sont au pouvoir.

Mais “tant que les choses sont déclarées correctement” pour éviter les conflits d’intérêts, “je pense qu’il est acceptable d’aller à un match de football ou à un concert de pop. Je ne reproche pas aux gens de faire ça”, a-t-elle ajouté.

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