SpaceX s’apprête à tenter la première sortie spatiale privée de l’histoire

SpaceX s’apprête à entrer dans l’histoire jeudi avec la toute première sortie dans l’espace privée réalisée par des astronautes non professionnels, une entreprise risquée qui promet d’être un livestream captivant.

La mission Polaris Dawn a été lancée par le milliardaire Jared Isaacman, 41 ans, qui sera l’un des deux passagers à s’aventurer brièvement à l’extérieur du vaisseau spatial. Le second sera Sarah Gillis, une employée de SpaceX.

Les deux autres membres de la mission, le pilote Scott Poteet et sa collègue de SpaceX Anna Menon, resteront à bord de la capsule Dragon pour s’assurer que tout se passe comme prévu.

Le vaisseau n’est pas équipé d’un sas, cependant, l’ensemble de l’équipage sera exposé au vide spatial une fois la trappe ouverte.

L’objectif de l’opération est de tester les toutes premières combinaisons de la société d’Elon Musk, destinées à l’espace, blanches et au look futuriste.

La sortie dans l’espace est prévue jeudi à 09h58 GMT à une altitude d’environ 700 km au-dessus de la Terre (la Station spatiale internationale (ISS) se trouve à environ 400 km au-dessus de la Terre). Une autre tentative est possible à la même heure vendredi.

SpaceX a repoussé de quelques heures l’heure de la sortie dans l’espace jeudi matin, sans donner de raison. L’événement sera retransmis sur son site Internet.

Jared Isaacman et Sarah Gillis devraient sortir à tour de rôle, pendant 15 à 20 minutes chacun.

Ils ne flotteront pas sans attache dans l’espace, mais utiliseront une structure appelée Skywalker, placée à l’avant de la capsule et composée de barres, pour se tenir et effectuer des mouvements.

« On aura un peu l’impression de danser », a expliqué Jared Isaacman lors d’une conférence de presse le mois dernier.

Les combinaisons sont reliées par des cordons au vaisseau pour les alimenter notamment en oxygène.

En savoir plus

La sortie dans l’espace devrait durer environ deux heures, soit bien moins que les sorties dans l’espace des astronautes des agences gouvernementales à l’extérieur de l’ISS, où ils effectuent également des tâches hautement techniques.

Les quatre membres de l’équipage ont suivi plus de deux ans de formation pour se préparer à cette mission historique, qui comprenait des centaines d’heures sur simulateurs, du parachutisme, de la plongée sous-marine et l’ascension d’un volcan équatorien.

Au-delà de leur sortie dans l’espace, l’équipage testera également les communications laser par satellite entre le vaisseau spatial et la vaste constellation de satellites Starlink.

Ils doivent également mener 36 expériences scientifiques, dont des tests sur des lentilles de contact intégrant de la microélectronique pour surveiller les variations de pression oculaire dans l’espace.

– “pas de risque zéro” –

Mais, compte tenu de l’altitude et des circonstances, “le risque n’est certainement pas nul”, a déclaré à l’AFP Sean O’Keefe, ancien directeur de la NASA. “Et il est certainement plus élevé que tout ce qui a été fait jusqu’à présent par le secteur commercial”.

Depuis la première sortie extravéhiculaire en 1965, toutes les sorties extravéhiculaires ont été effectuées par des astronautes professionnels.

Les combinaisons des quatre aventuriers sont dérivées de celles déjà utilisées par SpaceX à l’intérieur de ses vaisseaux et ont été améliorées pour pouvoir résister à des températures extrêmes ou améliorer leur mobilité.

Elles sont également équipées d’une caméra, et les informations sur la pression, la température et l’humidité de la combinaison sont directement affichées dans le casque.

SpaceX espère pouvoir en produire « des millions » afin de permettre à l’humanité de devenir une espèce multiplanétaire, son objectif affiché.

« Un jour, quelqu’un pourrait en porter une version sur Mars », c’est donc « un grand honneur » de les tester, a déclaré Jared Isaacman, PDG de la société financière Shift4.

– exploration commerciale-

La mission a décollé mardi de Floride pour environ cinq jours. Le premier jour, la capsule s’est aventurée jusqu’à 1 400 km au-dessus du sol, soit plus loin que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle.

Polaris Dawn marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, avec son commandant Jared Isaacman défendant la valeur de l’investissement privé pour accélérer la conquête du cosmos.

Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi et qui doit comprendre trois missions.

Après un deuxième similaire à celui actuellement en cours, le troisième devrait être le premier vol habité de la méga-fusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée aux voyages vers la Lune et Mars.

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