sur le marché du khat d’Aweday, saison morose pour « l’or vert »

Le khat, “on l’appelle l’or vert”, sourit Ramadan Youssouf dans sa boutique de la ville éthiopienne d’Awedaye, dans ce qui est décrit comme l’un des plus grands marchés au monde pour cette plante euphorisante.

“Nous l’utilisons le matin pour nous réveiller. Et si vous “mâchez”, vous ne tomberez jamais malade”, assure le commerçant de khat, les yeux écarquillés sous l’effet des feuilles qu’il mâche la bouche pleine.

Mais cette année, l’ambiance est morose sur le marché et dans les champs alentours : le khat rapporte moins que d’habitude.

“Les affaires ne vont pas bien”, grimace Mohamed Ibro, commerçant de 45 ans, “les prix sont trop bas” car la saison sèche qui s’est terminée en avril a été inhabituellement humide et le khat est surabondant.

Les commerçants se plaignent également de l’augmentation des taxes sur le commerce du khat et du récent durcissement des conditions d’obtention d’une licence commerciale pour les exportateurs.

Dans la longue file d’ateliers de tôlerie de ce marché situé à une dizaine de kilomètres de la ville de Harar, à l’est de l’Ethiopie, le commerce bat pourtant son plein. Gros fagots verts ou ballots sur les épaules, les hommes se bousculent dans les allées étroites.

– Exporter le produit –

Les agriculteurs soumettent leur récolte aux commerçants qui l’examinent, la pèsent et discutent du prix. Des liasses de billets changent de mains.

Ici, pas de barèmes ni de prix officiels, les prix sont négociés à chaque transaction.

“Mes mains sont ma balance”, sourit Saada, une commerçante de trente ans, en pesant un bouquet de plusieurs kilos. Ses tiges épaisses, encore roses, et l’intensité du vert des feuilles sont un signe de qualité supérieure, dit-elle en vérifiant que des feuilles de moindre qualité n’y ont pas été camouflées.

“On gagne de l’argent, mais ce qu’on gagne, on le mange”, en raison de l’inflation galopante des produits alimentaires, déplore Iftu, un solide commerçant “d’une cinquantaine d’années” qui commande d’une voix forte à plusieurs salariés.

Très consommé dans cette partie de l’Ethiopie, le khat – dont un consommateur moyen mâche environ 250 g par jour – est notamment vendu en sachets à tous les coins de rue d’Awedaye.

Mais l’usine est surtout l’un des principaux produits d’exportation de l’Ethiopie et une grande partie des lots du marché partent vers Wajale, une ville frontalière à cheval sur l’Ethiopie et le Somaliland, province somalienne autoproclamée indépendante depuis plus de 30 ans.

Entre 2019 et 2022, l’usine représentait environ 10 % de la valeur des exportations nationales, selon les chiffres de la Banque centrale. Pour l’année 2022-2023 (le calendrier éthiopien s’étend de septembre à septembre), elle représentait 6 % (217,17 millions de dollars).

– Froncer les sourcils –

Harar est depuis longtemps célèbre pour son café. Mais au cours des quatre dernières décennies, le khat a remplacé les caféiers sur les collines entourant la ville.

La région du Harar et les régions voisines du Hararghe oriental et du Hararghe occidental concentrent la moitié des 281 000 hectares de champs de khat éthiopiens. Et les 1,1 million de foyers qui cultivent cette plante là-bas semblent également sombres cette année.

Youssouf Mume a depuis longtemps abattu ses manguiers et remplacé ses plants d’arachide, de sorgho, de maïs et de café par du khat.

“Le khat a besoin de plus d’attention”, notamment de beaucoup d’eau, “mais on gagne plus d’argent”, explique le septuagénaire dans son champ de quelques hectares. “Mais pour le moment, ça n’en vaut pas la peine.”

A la sortie d’Awedaye, les arbustes du champ de Hawa dépassent désormais les deux mètres, car la quinquagénaire avoue ne plus récolter les feuilles pour le moment.

Les prix sont trop bas, dit-elle, et sa dernière livraison de 1,5 kg n’a pas trouvé acheteur parmi les commerçants du marché.

«Quand l’année est bonne, vous pouvez gagner 150 000 birr (environ 2 600 dollars)», dit-elle. Une somme importante compte tenu des salaires très bas en Ethiopie.

Mais depuis septembre, “nous n’en avons vendu que 30 kg”, contre près de 200 kg les bonnes années, déplore-t-elle.

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