Sur les canaux de l’Est de Londres, des femmes musulmanes s’échappent grâce aux sports nautiques

Dans l’un des quartiers les plus pauvres et les plus denses de Londres, un programme destiné aux femmes les encourage à pratiquer le kayak et le paddleboard. Des femmes musulmanes découvrent un sport qu’elles pensaient inaccessible.

“Quand je suis sur l’eau, j’ai l’impression de faire quelque chose pour moi et pas pour les autres”, explique Dilruba Begum, naviguant en kayak sur un canal de l’est de Londres qui traverse le quartier multiculturel de Poplar, où une grande population d’origine bangladaise vit.

Il y a deux ans, alors qu’elle était débordée par les tâches domestiques, une amie lui a parlé de ce programme gratuit, tout juste lancé, réservé aux femmes, pour apprendre le paddle et le kayak près de chez elle.

Aujourd’hui, l’homme de 43 ans est un instructeur qualifié dans ces sports, grâce à ce programme géré par l’organisme local Poplar HARCA.

Au départ, 18 femmes y ont participé. Ils sont désormais environ 70.

Parmi eux, il y a des femmes qui “travaillent, certaines sont femmes au foyer, d’autres n’ont pas quitté leur foyer depuis des années”, explique Dilruba à l’AFP.

Neuf d’entre eux, dont Dilruba et Atiyya Zaman, 38 ans, sont devenus instructeurs et ont même lancé le premier yacht club de Londres dirigé exclusivement par des femmes et des musulmans.

Par un après-midi pluvieux de septembre, les deux hommes dirigent leur première séance, apprenant à un petit groupe de femmes à utiliser des kayaks gonflables et des planches à pagaie.

Ils aident chacune des femmes à enfiler leur gilet de sauvetage, font la démonstration des différentes manœuvres, avant de commencer le parcours.

– Voile –

“J’habite à côté du canal et je voyais tout le temps des gens (sur l’eau). Je me demandais ce que je ressentirais” à leur place, raconte Atiyya, sur un kayak orange.

De nombreux Noirs, Asiatiques et minorités ethniques (BAME), qui constituent la majorité de la population du quartier, “pensaient que les sports nautiques n’étaient pas pour eux”, explique Jenefa Hamid, de Poplar HARCA.

Cela peut être dû à la peur de la noyade ou à des raisons culturelles et religieuses, ou « tout simplement à un sentiment d’exclusion sociale », estime-t-elle.

«Parmi les femmes qui ont rejoint le groupe, certaines n’avaient jamais été dans l’eau auparavant», explique Atiyya.

Le fait que le programme soit réservé aux femmes et qu’elles puissent porter la tenue de leur choix a contribué à convaincre les femmes musulmanes d’y participer.

Pour Naseema Begum, une monitrice de 47 ans qui participe au programme depuis ses débuts, un “tabou” empêchait les femmes voilées de s’essayer aux sports nautiques.

Elle-même voilée, elle veut montrer qu’« on peut tout porter et aller dans l’eau ». « À condition d’avoir le matériel adéquat, tout le monde peut participer », insiste-t-elle.

– Tarifs accessibles –

Les femmes ont également été attirées par les prix accessibles proposés. Les yacht clubs privés sont « inabordables si vous avez une famille à charge », souligne Naseema. Elle-même aurait du mal à justifier de dépenser une telle somme pour ses « loisirs ».

Naseema préside désormais le club nautique « Oar and Explore ». Avec Atiyya et Dilruba, ils espèrent récolter suffisamment de fonds pour acheter leurs propres kayaks et paddles ainsi qu’un hangar pour les stocker, à proximité d’un nouveau ponton qui doit être construit dans le quartier.

« Ce que j’ai ressenti, le plaisir et la confiance que j’ai gagnés, je veux le transmettre aux autres », explique Dilruba. Ce qu’elle aime particulièrement, c’est « s’asseoir » sur son bateau, « sans penser à autre chose ».

Les instructeurs nous ont ouvert « un nouveau monde » et nous ont donné accès à « de nouvelles compétences que nous n’aurions jamais imaginé avoir », dit-elle.

Sur l’eau, « vous pouvez être n’importe qui ».

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