Devant une foule en délire à la Riga Arena, la Lettonie a atteint les demi-finales du Championnat du monde de hockey en battant la Suède 3-1 jeudi.
Grâce à cette victoire choc, les Lettons auront deux chances de mettre la main sur la première médaille de leur histoire lors de cette classique annuelle. Cependant, ils auront un autre défi colossal à relever samedi, puisqu’ils affronteront la formation canadienne.
La Lettonie a surtout triomphé dans le match du jour grâce au brio de son jeune gardien Arturs Silovs. L’espoir des Canucks de Vancouver, qui avait été prêté aux Lions de Trois-Rivières pour 10 matchs en 2021-2022, a frustré les Suédois à 40 reprises.
Silovs a notamment défendu sa forteresse lors des cinq situations de supériorité numérique adverses. Vers la fin de la seconde période, Martins Dzierkals a écopé d’un penalty de match pour avoir donné un coup de pied au bâton après le coup de sifflet, mais la Suède s’est heurtée à un mur.
Propulsés par la foule lettone endiablée, les hôtes ont pris les devants grâce à Dans Locmelis en première période. Le centre de 19 ans, un choix de quatrième ronde des Bruins de Boston, a sauté sur un terrain de retour pour battre Lars Johansson.
Loin du podium depuis 2018, les Suédois n’avaient pas dit leur dernier mot et ont dominé le deuxième engagement 13 à 1 dans la colonne des tirs au but. Le gardien des Maple Leafs de Toronto, Timothy Liljegren, a finalement égalisé le match en démystifiant Silovs avec un laser dans le coin supérieur.
Auteur de trois passes décisives dans la partie, Rihards Bukarts a laissé le disque à Miks Indrasis en début de zone en troisième période. Ce dernier a provoqué l’émoi dans la Riga Arena en servant une tasse de café à l’attaquant Par Lindholm avant de rendre la tête à son équipe.
Janis Jaks a ensuite porté le coup fatal aux visiteurs lorsque son tir de la pointe a échappé à Johansson.
Indépendamment de l’issue des duels suivants, les Lettons ont écrit un chapitre important de leur histoire en battant la Suède. Leur meilleur résultat aux Mondiaux de l’IIHF a été septième.
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