Truites mortes nageant, respiration rectale… Le classement 2024 des études scientifiques les plus improbables

C’est avec une émotion particulière que le 34e a ouvert^et Cérémonie des Ig Nobel, ce jeudi 12 septembre. Après avoir été contraint par l’épidémie de Covid à se tenir en visioconférence, l’événement scientifique le plus fou de la rentrée a fait son retour en présentiel. Non pas dans son temple historique – le théâtre Sanders – mais à deux pas, au Massachusetts Institute of Technology (MIT), à Cambridge. Ainsi, nous avons pu assister au grand retour des lancers collectifs d’avions en papier sur scène et autres mini sketches fantaisistes pour notre plus grand plaisir.

Pour l’occasion, Marc Abrahams, rédacteur en chef de Annales de recherches improbablesL’organisateur de l’événement a revêtu son traditionnel frac et son haut-de-forme, bien connus de tous les fans d’Ig Nobel. Après une courte introduction, le maître de cérémonie a invité les lauréats à pénétrer dans l’amphithéâtre bondé. Sans se prendre au sérieux, ces (vrais) chercheurs venus du monde entier sont apparus en file indienne, provoquant le rire général. Preuve que recherche et science peuvent aussi rimer avec humour.

Ce 34^et L’édition 2024 avait pour thème la loi de Murphy, selon laquelle « tout ce qui peut mal tourner tournera mal ». Dix prix dans autant de catégories (sciences dures et sciences molles) ont été décernés aux lauréats 2024 par d’anciens prix Nobel – dont la cérémonie se tiendra en octobre – ayant fait le déplacement, comme la Française Esther Duflo (Economie, 2019). Les chercheurs récompensés se sont vu remettre une boîte en plastique inouvrable et 10 000 milliards de dollars zimbabwéens. Une monnaie qui ne vaut plus rien à cause de l’hyperinflation.

Effets secondaires

Le prix d’anatomie a été décerné à une équipe franco-chilienne qui a étudié l’implantation en spirale des cheveux. Ils cherchaient à savoir si les cheveux des personnes de l’hémisphère nord tourbillonnent dans le même sens que ceux des personnes vivant dans l’hémisphère sud. C’est le Dr Marjolaine Willems, généticienne au CHU de Montpellier, qui a eu l’idée de cette étude en observant les cheveux de sa propre fille, a-t-elle expliqué au public. Une présentation interrompue par une petite fille qui faisait partie du spectacle et qui s’ennuyait visiblement.

Dans la catégorie médecine, le prix Ig Nobel a été décerné à Lieven A. Schenk, Tahmine Fadai et Christian Büche (Suisse, Allemagne, Belgique). Ils ont mené une étude pour déterminer si et comment les effets secondaires peuvent influencer les résultats d’un traitement. Pour ce faire, ils ont mené un essai randomisé auprès de 77 personnes en bonne santé à qui on a fait croire qu’on leur administrerait du fentanyl par le nez. En réalité, les sprays nasaux contenaient soit de la capsaïcine, qui provoque une légère sensation de brûlure, soit une solution saline (inerte).

Après la première administration, les participants ont été divisés en deux groupes et ont subi des examens IRM fonctionnels. Les patients du premier groupe ont continué à croire que les sprays nasaux pouvaient contenir du fentanyl tandis que ceux de l’autre groupe ont été informés que la solution nasale ne contenait pas de fentanyl. Les résultats ont révélé que les sprays nasaux induisant des effets secondaires légers causaient moins de douleur que les placebos « inertes », selon l’étude publiée dans la revue scientifique britannique CerveauLes analyses d’images IRM fonctionnelles ont montré l’implication du système de modulation descendante de la douleur chez les patients à qui on a administré un spray nasal induisant des effets secondaires.

Ces effets secondaires bénins pourraient « servir de signal pour un traitement efficace, influençant ainsi les attentes et les résultats du traitement », via le système de modulation descendante de la douleur. Cette découverte pourrait « fournir un moyen efficace d’optimiser les résultats du traitement », soulignent les auteurs.

Anus respirus

En physique, l’Américain James C. Liao a été récompensé pour avoir démontré et expliqué les capacités de nage d’une truite morte. Le prix de physiologie a été décerné à une équipe américano-japonaise pour avoir découvert que de nombreux mammifères sont capables de respirer par leur anus – le cochon, le rat ou la loche, un petit poisson de rivière – ce qui leur permet de survivre en cas d’insuffisance pulmonaire. Des travaux qui pourraient un jour être utiles aux patients humains, qui sait ?

Pile ou face ? Dans la catégorie probabilité, une étude européenne a été mise en avant. Elle montre que lorsqu’une personne lance une pièce de monnaie, celle-ci a une chance légèrement supérieure d’atterrir du côté où elle a été lancée. Sur 350 757 lancers de pièces étudiés, la pièce atterrit du côté où elle a été lancée dans 51 % des cas.

Le prix Ig Nobel de chimie a ensuite été décerné à une équipe franco-néerlandaise qui est parvenue à séparer des vers de terre sobres et ivres grâce à la chromatographie. Une étude qui semblait complètement folle à première vue, mais qui ne l’est plus tant lorsqu’on entre dans les détails (voir ici). En biologie, c’est une étude qui s’est intéressée au mécanisme d’éjection du lait chez les vaches laitières lorsqu’elles étaient effrayées qui a remporté le prix. Pour réaliser cette étude datant de 1941, les chercheurs ont placé un chat sur le dos d’une vache et ont fait exploser un sac en papier près de la tête du chat pour le faire sursauter…

Des pigeons guides-missiles ?

Le prix Ig Nobel de la paix a été décerné à un psychologue et penseur comportementaliste américain, Burrhus Frederic Skinner, décédé en 1990, pour avoir développé en 1930 un projet expérimental visant à créer des missiles guidés par des pigeons. C’est sa fille qui est montée sur scène pour récupérer le trophée. « Au nom de mon père, je voudrais vous remercier de lui avoir enfin décerné cet Ig Nobel pour sa contribution la plus importante », a-t-elle déclaré à la tribune, se prêtant magnifiquement au jeu du second degré, de mise lors de cette cérémonie.

Le prix de botanique – une première – a été décerné à Jacob White et Felipe Yamashita, pour avoir prouvé que certaines plantes réelles (les Boquila trifoliolata) imitent l’apparence de plantes artificielles en plastique, en l’occurrence de fausses feuilles de vigne, lorsqu’elles sont placées à proximité. Les chercheurs n’ont toutefois pas réussi à montrer comment ces plantes ont développé ces capacités de mimétisme… mais ils ont soulevé une question qui, bien qu’absurde à première vue, paraît tout à fait fascinante lorsqu’on y regarde de plus près.

Enfin, le prix de la démographie a été décerné à des chercheurs anglais et australiens qui ont mené une enquête et ont montré que de nombreuses personnes célèbres pour leur longévité vivaient en réalité dans des endroits où les registres de naissance et de décès étaient mal tenus…

Retrouvez ici tous les lauréats et leurs études. Ainsi que notre article sur l’édition précédente.