Un agriculteur du Montana avec un toit plat et une grande trésorerie de lobbyiste se trouve entre le contrôle du GOP et du Sénat

BIGFORK, Mont. (AP) – Après 17 ans au Sénat américain, le démocrate Jon Tester est une denrée bien connue dans le Montana – un céréalier au langage simple, au sommet plat et à la réputation soigneusement cultivée de modéré.

Le législateur de 67 ans a souri et ri à travers la foule lors d’un événement de la Journée des anciens combattants à Bigfork, une petite ville sur le lac Flathead où la population a augmenté ces dernières années. Il a discuté avec des anciens combattants qui l’ont soutenu et d’autres qui ne l’ont pas soutenu, puis s’est tenu derrière un pupitre dans le gymnase du lycée de Bigfork pour promouvoir sa plus grande réalisation récente : l’extension des soins de santé fédéraux pour des millions d’anciens combattants exposés à la fumée toxique dans les « brûloirs » militaires. « 

Tester a survécu à trois élections serrées et à un paysage politique national modifié pour devenir le seul démocrate à occuper encore de hautes fonctions dans le Montana. L’élection de 2024 représente peut-être son défi le plus difficile à ce jour : les Républicains, à seulement deux sièges du contrôle du Sénat, devraient dépenser des dizaines de millions en publicités d’attaque le présentant comme un initié de Washington entaché par l’argent des lobbyistes.

L’éviction de Tester cimenterait également un verrou républicain sur un État qui a voté massivement pour le républicain Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2020.

Tester est entré au Sénat après avoir vendu aux électeurs du Montana son authenticité, et le message de l’ancien professeur d’orchestre du lycée n’a pas beaucoup changé. Il côtoie toujours à l’aise les membres des syndicats, les éleveurs et les anciens combattants, a l’habitude de travailler en leur nom et dit que son cœur reste fermement dans son État peu peuplé, une vaste étendue qui s’étend des grandes plaines arides aux forêts luxuriantes du Pacifique. Nord Ouest.

Pourtant, l’authenticité est plus difficile à vendre lorsque vous êtes devenu l’un des principaux collecteurs de fonds de Washington. Il a gagné près de 20 millions de dollars pour les élections de l’année prochaine, plaçant Tester au sixième rang des candidats au Sénat dans tout le pays, selon les données de la Commission électorale fédérale jusqu’en septembre. Tester a insisté sur le fait que l’argent ne l’avait pas changé, qu’il ne savait même pas d’où tout cela venait.

« Je ne peux pas vous dire qui me fait un don. Même depuis l’État du Montana, je ne peux pas vous dire qui me fait un don parce que je ne regarde pas cette liste », a-t-il déclaré dans une interview. « Ce n’est pas important. J’ai confiance que ces gens croient en moi et je vais continuer à faire le même travail.

Ses rapports de campagne révèlent une abondance d’argent provenant des lobbyistes, un genre qui provient rarement de personnes qui ne veulent pas de quelque chose, et pourtant, le passage du législateur d’étranger à géant de la collecte de fonds a été en grande partie une nécessité. Avec la décision du sénateur démocrate de Virginie-Occidentale Joe Manchin de ne pas briguer un autre mandat, Tester est devenu une cible privilégiée du chef de la minorité sénatoriale Mitch McConnell, R-Ky., et de son opération massive de collecte de fonds.

Les aspirations de McConnell à redevenir leader de la majorité pourraient s’enliser si un combat primaire se développait entre son candidat désigné dans le Montana, l’US Navy SEAL Tim Sheehy, et le représentant américain Matt Rosendale, l’un des membres d’extrême droite de la Chambre qui a évincé son compatriote républicain Kevin McCarthy. de Californie comme président de la Chambre. Des dizaines de législateurs d’État ont encouragé Rosendale à entrer. Il s’est présenté contre Tester en 2018 et a perdu malgré l’énorme pression du président Trump de l’époque.

L’unité républicaine en novembre prochain réduirait les chances de Tester de remporter la victoire, surtout s’il est qualifié d’initié à Washington. À mesure qu’il gagnait en ancienneté et en influence – et que les dépenses électorales à l’échelle nationale explosaient – ​​le flot d’argent de campagne afflué vers Tester l’a rendu vulnérable aux attaques.

La puissance de la question de l’authenticité, même au sein de son propre parti, a été mise en évidence lors d’une récente assemblée publique organisée par Tester dans le bastion démocrate de Butte, où un groupe de militants l’a pressé à plusieurs reprises d’appeler à un cessez-le-feu dans la guerre entre Israël et le Hamas. . Le législateur, qui dirige la sous-commission des crédits du Sénat pour la défense, a rejeté leurs appels, affirmant qu’Israël avait le droit de se défendre contre l’attaque du Hamas du 7 octobre.

Cela a irrité Noah Sohl de Missoula, qui a déclaré avoir voté à deux reprises pour Tester et soutenu la dernière réélection du démocrate en passant des appels téléphoniques et en inscrivant les électeurs. L’étudiante en soins infirmiers a tracé une ligne droite entre les dons à la campagne de Tester par les lobbyistes de l’industrie de défense et l’opposition de Tester à un cessez-le-feu.

Après être devenu président du panel en 2021, Tester a reçu plus de 160 000 $ de contributions d’employés et de comités représentant l’industrie de la défense. Les dons sont intervenus à un moment crucial à la fois pour le budget de la défense et pour Lockheed Martin, qui a bénéficié de 1,8 milliard de dollars pour l’avion de combat F-35 que la sous-commission de Tester a préconisée dans le cadre d’un programme de dépenses militaires.

Sohl s’est engagé à ne pas aider Tester lors de cette élection s’il ne change pas sa position sur un cessez-le-feu. Sohl a reconnu que cela pourrait profiter aux républicains.

« Ils se lèchent tous les babines du fait que parmi ses électeurs (de Tester), il y a un groupe croissant qui n’est pas d’accord avec lui », a déclaré Sohl. « Son principal truc, c’est : ‘Je ne suis pas comme ces Républicains.’ Je suis un vrai Montanan qui va à Washington pour me battre pour les gens qui ont voté pour moi. Mais on dirait qu’il a perdu pied.

Tester a rejeté toute idée selon laquelle les dons de campagne influenceraient son vote ou qu’il aurait fondamentalement changé depuis 2006. Il a également ignoré la pression accrue exercée sur lui depuis le départ de Manchin.

Les problèmes des anciens combattants se font sentir dans le Montana, qui compte le deuxième pourcentage d’anciens combattants le plus élevé des États-Unis parmi la population civile adulte, selon le US Census Bureau. Tester préside le comité sénatorial des anciens combattants.

«Je m’inspire directement des anciens combattants de cet État», a déclaré Tester à l’assemblée du lycée Bigfork.

Au premier rang était assis Terry Baker, qui a servi pendant la guerre du Vietnam et a voté contre Tester la première fois qu’il s’est présenté. Le soutien de Tester aux vétérans a converti Baker en un partisan. Il a déclaré que le législateur restait le seul démocrate pour lequel il avait jamais voté.

« Il a été un atout formidable pour tous les groupes d’anciens combattants », a déclaré Baker, 72 ans, de Kalispell. « Le fait qu’il y ait un nombre considérable d’anciens combattants dans le Montana aidera Tester. »

Le Montana lui-même a considérablement changé depuis l’arrivée de Tester au pouvoir. Il y a eu un afflux de nouveaux arrivants en provenance de l’Arizona, de l’État de Washington, de Californie et du Texas. Les terres agricoles cèdent la place aux lotissements alors même que des villes comme Bozeman et Missoula connaissent une crise du logement.

La politique de l’État a basculé vers la droite. Lorsque Tester est entré au Sénat, les démocrates occupaient presque tous les postes élus dans tout l’État du Montana, depuis celui de gouverneur, secrétaire d’État et procureur général, jusqu’à deux des trois sièges de l’État au Congrès. Depuis les élections de 2020, cela dépend du siège de Tester.

Les législateurs républicains de l’État ont manœuvré en vain pour entraver ses chances d’obtenir un quatrième mandat ce printemps. Ils ont proposé des modifications aux règles électorales qui auraient permis uniquement aux deux meilleurs candidats de se qualifier pour les primaires sénatoriales de l’année prochaine. Cela aurait probablement tenu les candidats tiers à l’écart du scrutin pour les élections générales et aurait pu faire pencher l’élection en faveur des Républicains.

Les précédentes courses pour le siège de Tester étaient suffisamment serrées pour que certains Républicains accusent les candidats tiers d’être responsables des victoires des Démocrates. La crainte que cela puisse se reproduire ne peut être écartée. Le président du Montana Libertarian Party, Sid Daoud, a annoncé lundi qu’il participerait à la course au Sénat de l’année prochaine, faisant craindre aux républicains un spoiler tiers.

Tester a accédé au pouvoir en raison de l’impopularité de la guerre en Irak et du spectre du scandale qui a tourmenté son prédécesseur, le sénateur Conrad Burns, qui a exercé trois mandats, en raison des liens étroits du républicain avec le « super-lobbyiste » Jack Abramoff. Abramoff a été emprisonné pour complot et fraude. Aucune accusation n’a été déposée contre Burns, un ancien commissaire-priseur de bétail qui a rejeté les critiques sur cette affaire en les qualifiant de « vieilles conneries politiques ».

Les défis posés à l’authenticité de Tester l’ont poursuivi au cours du cycle électoral de 2018, lorsqu’il s’est classé pendant un certain temps comme le principal bénéficiaire des dons des lobbyistes parmi les membres du Congrès. Il occupe actuellement la deuxième place avec 407 000 $ de contributions provenant de lobbyistes, ce qui le place juste derrière la sénatrice démocrate de l’État de Washington, Maria Cantwell, selon le groupe de recherche OpenSecrets.

Ces contributions directes n’incluent pas les millions de dollars qui devraient être dépensés pour la course par des groupes extérieurs, y compris la formidable opération de McConnell et des organisations démocrates comparables.

Jusqu’à présent, rien n’indique que l’argent affluant vers Tester ait influencé sa prise de décision ou qu’il ait fait quelque chose de mal. Pourtant, les républicains ont souligné les liens avec les lobbyistes dans une campagne publicitaire lancée plus tôt ce mois-ci qui déclare « après près de deux décennies à Washington, Jon Tester a changé ».

Tester a invité tous ceux qui pensent qu’il a changé à venir « cueillir des pierres » dans la ferme près de la petite ville de Big Sandy qu’il dirige avec sa femme, Sharla. Il a dit qu’il était toujours conscient du fait qu’au Montana, chaque lien avec les électeurs est vital.

Selon lui, cela fait de l’authenticité le genre de chose que l’argent ne peut pas acheter.

«C’est un état d’œil à œil», a-t-il déclaré.