un an après l’explosion, un « écocide » en mer Noire

Aux premières heures du 6 juin 2023, le barrage hydroélectrique de Kakhovka, sur le fleuve Dniepr en Ukraine, a explosé, déversant des millions de mètres cubes d’eau vers son embouchure. Son réservoir d’eau mesurait 240 km de long et jusqu’à 23 km de large.

Le courant emportait avec lui les maisons, le bétail et toutes sortes de déchets qui se trouvaient sur son passage. À Kherson et ses environs, plus de 300 000 personnes ont été évacuées et près de 584 000 hectares de zones agricoles ont été privés d’eau de réservoir. La catastrophe a fait au moins 58 morts et 31 disparus, venant s’ajouter aux victimes de la guerre russo-ukrainienne.

La Russie accusée

Même si cet événement a eu de graves conséquences humaines, il a également été décrit comme « la plus grande catastrophe environnementale en Europe depuis Tchernobyl » par les autorités ukrainiennes, qui accusent la Russie d’avoir déclenché l’explosion. Le barrage était sous occupation russe depuis le 24 février 2022, et des rapports de l’armée ukrainienne suggèrent que des militaires russes pourraient avoir miné le barrage pour arrêter la contre-offensive ukrainienne.

« Nous essayons encore d’en mesurer les conséquences économiques, sociales et environnementalestémoigne pour sa part Olena Marushevska, scientifique pour le Hub national ukrainien du BSAM (Black Sea Assistance Mechanism) de la Commission européenne. Pour nous, il s’agit d’un écocide, car il a entraîné la mort de nombreux oiseaux, animaux et plantes, mais aussi la perte de tout un écosystème, avec la destruction de leurs habitats naturels. »

Substances toxiques dans la mer Noire

Outre les dégâts causés en aval du barrage sur le Dniepr, la mer Noire, située à moins de 100 kilomètres, est également touchée par sa destruction. Un an plus tard, les scientifiques tentent d’en mesurer l’impact sur une mer aux écosystèmes uniques mais fragiles. La mer Noire, qui communique avec la Méditerranée par les détroits du Bosphore et des Dardanelles, est quasiment fermée sur elle-même, ce qui est favorable aux espèces endémiques. Mais toute pollution est difficile à évacuer.

C’est aussi la plus grande masse d’eau méromictique au monde : ses eaux de surface ne se mélangent pas avec ses eaux profondes, saturées d’hydrogène sulfuré (H₂S), sous-produit de la décomposition de la matière organique. Les espèces animales et végétales ne vivent que dans des profondeurs de 150 à 200 mètres et, selon plusieurs analyses scientifiques, toute activité humaine et industrielle peut rapidement perturber la faune et la flore.

“Après l’explosion du barrage, un niveau anormal d’eau douce et polluée est entré dans les eaux de la mer Noire.», poursuit Olena Marushevska, qui vit entre Kiev et Odessa et étudie depuis longtemps les spécificités de cette mer. Construit en 1956 sous l’Union soviétique, le réservoir du barrage de Kakhovka avait en effet accumulé pendant près de soixante-dix ans des substances toxiques provenant des hydrocarbures, de l’agriculture et des industries qui se sont déversées dans les eaux marines. Le communisme n’a prêté que peu d’attention aux conséquences écologiques de son développement.

Baisse soudaine de la salinité de l’eau

La chute brutale de la salinité de l’eau, due à l’arrivée en peu de temps de gigantesques masses d’eau douce, couplée à l’augmentation de la pollution, a provoqué la prolifération de cyanobactéries. Ces microalgues privent les espèces marines d’oxygène et ont « a causé la mort de près de 70 % des moules sur la côte d’Odessa et a gravement endommagé d’autres espèces », déplore le scientifique.

Un an plus tard, Olena Marushevska observe une forte présence de polluants chimiques, non plus dans les eaux cette fois, mais dans les sédiments côtiers. Une pollution durable, difficile à évacuer, dont la toxicité inquiète le biologiste : « Il s’agit de substances provenant des eaux usées, des cimetières ou des matériaux de construction emportées par l’eau.»

Déchets sur les côtes ukrainiennes et roumaines

Cette zone du nord-ouest de la mer Noire, partagée entre l’Ukraine – dont la Crimée occupée – et la Roumanie, est pourtant dans une phase de restauration depuis la chute du communisme dans les années 1990. Elle est entourée de plusieurs réserves naturelles, comme le delta du Danube, à cheval sur les deux pays.

“Il y a trente ans, cette partie de la mer Noire était presque morte en surface, à cause des pollutions industrielles et agricoles de l’époque communiste qui provenaient du Danube, à l’ouest, et du Dniepr, au nord-est, décrit Adrian Stanica, directeur de GeoEcoMar, l’institut national roumain de géologie marine et de géoécologie. Des travaux de protection ont été menés, mais c’est surtout l’effondrement de l’industrie et le déclin des activités humaines qui ont permis la réapparition naturelle d’espèces, comme phyllophora crispa, autrefois très répandue en mer Noire.»

Un drame pour la région

Selon ce scientifique roumain, la destruction du barrage est une “la tragédie” pour cette zone, mais le littoral roumain aurait été épargné par le rejet d’eaux toxiques. “Il est situé à plus de 300 kilomètres de l’embouchure du Dniepr, ce qui permettait de diluer les éléments toxiques avant de l’atteindre.“, il ajoute.

Cependant, les plages roumaines du delta du Danube ont été endommagées par les déchets emportés par les eaux du réservoir. En août 2023, La Croix avait rencontré le gouverneur de l’administration de la réserve de biosphère du delta du Danube, Gabriel Marinov – qui a depuis démissionné en raison de désaccords avec ses autorités de tutelle. Il avait observé, photos à l’appui, « matériaux de construction, téléviseurs, réfrigérateurs… sur une plage strictement protégée ».

Le danger des mines

Pour Adrian Stanica, l’impact de la guerre se ressent avant tout par la militarisation de la zone : « De nombreux projets de coopération ont été suspendus et la Russie a été mise sur la touche. » Il n’est pas serein lorsqu’il prend la mer en raison de la présence de mines flottantes qui restreignent le périmètre de recherche. Une mine a également explosé contre des rochers en août 2023, près d’une plage roumaine très fréquentée.

Les mines sont aussi le cauchemar d’Olena Marushevska : “Les deux rives du Dniepr étaient remplies de mines antichar qui se sont retrouvées dans la mer. On ne sait pas où ils se trouvent. Ils peuvent être recouverts de moules ou d’algues.» Les scientifiques ukrainiens ne sont pas allés en mer depuis le début de la guerre à grande échelle. Trop dangereux. Ainsi, ils mesurent la qualité de l’eau et les traces de pollution grâce à des images satellite. Pour le scientifique, « malheureusement, cela ne suffit pas “.

Poursuivre la Russie pour « écocide »

L’institut où travaille Olena Marushevska collabore également avec GeoEcoMar et d’autres partenaires étrangers autour de la mer Noire et en Europe, car, pour eux, “« Il est vraiment important que ces recherches ne soient pas effectuées uniquement par des Ukrainiens. » “Cela doit être vérifié par d’autres laboratoires étrangers dans le but de poursuivre la Russie en justice et d’exiger des réparations”. souligne-t-elle.

En décembre dernier, l’Ukraine a lancé une enquête pour poursuivre la Russie en justice pour “écocide” devant la Cour pénale internationale. Selon l’ONU, le coût des dégâts causés par la destruction du barrage de Kakhovka est estimé à 13 milliards d’euros.