Un autre vaccin contre le VIH a échoué – alors que se passe-t-il ensuite ?

«Nous espérons avoir un vaccin prêt à être testé dans environ deux ans. Pourtant, une autre terrible maladie est sur le point de céder à la patience, à la persévérance et au pur génie.

C’est ce qu’a dit Margaret Heckler, secrétaire américaine à la Santé, à propos de l’épidémie de VIH en 1984.

Pourtant, quatre décennies et quelque 40 millions de décès plus tard, le monde n’a toujours pas de vaccin pour se protéger contre le VIH.

La semaine dernière, Johnson and Johnson est devenu la dernière entreprise pharmaceutique à retirer un candidat potentiel.

La société américaine a annoncé que son vaccin, seul candidat au monde à avoir encore fait l’objet d’essais de stade avancé, était inefficace.

L’étude, connue sous le nom de Mosaico, a testé le vaccin sur 3 900 hommes et personnes transgenres en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Europe. Mais alors que les analystes ont trouvé qu’il était sûr, l’essai a été interrompu car le vaccin n’a pas empêché plus d’infections à VIH qu’un placebo.

C’est un nouveau coup dur pour un domaine de recherche important qui s’est habitué à la déception.

À ce jour, huit vaccins candidats contre le VIH ont atteint le stade avancé des essais cliniques. Tous ont échoué au dernier obstacle, un seul ayant montré des signes d’efficacité modeste lors d’un essai en Thaïlande entre 2003 et 2006.

Johnson et Johnson tentaient de s’appuyer sur le modeste succès de l’étude thaïlandaise, mais en fin de compte, cela n’a tout simplement pas fonctionné.

Alors pourquoi le développement d’un vaccin contre le VIH s’avère-t-il si difficile ? Après tout, les scientifiques ont développé et testé un coup pour Covid quelques mois après l’émergence du virus.

« Avec le VIH, personne ne s’est rétabli »

Les experts sont toujours convaincus qu’un jour ils produiront un vaccin efficace contre le VIH, mais ils soulignent plusieurs défis formidables qui doivent encore être surmontés.

Peut-être plus particulièrement, il n’y a pas de «feuille de route dans la nature» que les scientifiques peuvent copier ou améliorer.

« Lorsque nous attrapons la rougeole, nous nous remettons de la rougeole et il y a une réponse immunitaire que notre corps monte, [and we can design a vaccine] qui copie cette réponse », a déclaré le professeur Salim Abdool Karim, directeur du Centre pour le programme de recherche sur le sida en Afrique du Sud.

«Avec le VIH, personne ne s’en est remis. Il n’y a pas de réponse immunitaire qui se produit naturellement. La nature n’a rien à copier pour nous.

Il a ajouté que lorsque Sars-Cov-2 est apparu, des recherches antérieures sur la première épidémie de Sars avaient déjà identifié quel composant d’un coronavirus devrait être ciblé – la soi-disant «protéine de pointe». Mais ce n’est pas le cas avec le VIH.

« Même si nous avons la technologie pour fabriquer un vaccin, nous ne savons pas ce [part of the virus] il doit faire », a déclaré le professeur Karim.

Le virus du VIH se cache également dans les cellules CD4 du chromosome, où il n’est pas facilement visible pour le système immunitaire », a déclaré Tomáš Hanke, professeur d’immunologie vaccinale à l’Université d’Oxford, qui travaille sur les vaccins contre le VIH depuis 30 ans.

Il a ajouté que la composition génétique de l’agent pathogène change également rapidement – ​​bien plus rapidement que Sars-Cov-2, le virus Covid. Cela signifie qu’au moment où vous avez créé un vaccin pour le combattre, le virus a peut-être déjà évolué.

Et enfin, a déclaré le professeur Karim, il n’existe aucun modèle animal fiable pouvant servir de base à la recherche sur le virus du VIH.

« Nous avons ces vrais problèmes qui rendent un vaccin contre le VIH si difficile », a-t-il déclaré.

Mais l’optimisme demeure.

« [The latest setback] est décevant, mais la chose positive est que nous avons appris », a déclaré le professeur Hanke. « [The Johnson and Johnson vaccine] a été conçu il y a plusieurs années, alors que nous en savions peut-être moins. Mais l’essai a confirmé que certaines façons d’utiliser les lymphocytes T et les anticorps ne fonctionnent tout simplement pas, et nous avons une bonne idée de la façon de nous améliorer.