Un grand glacier près de Seattle a « complètement disparu », selon un chercheur

CNN
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Niché entre les chaînes enneigées du mont Rainier et de Glacier Peak, un glacier important de l’État de Washington a disparu après avoir existé plein de glace et de neige pendant des millénaires, selon un chercheur qui a suivi le glacier pendant des années.

Dans cette bande de chaîne de montagnes des Cascades de Washington à l’est de Seattle, la crise climatique a porté le coup de grâce au glacier Hinman, le plus grand de la région, selon Mauri Pelto, glaciologue au Nichols College. Il n’y a pas que les Cascades du Nord qui perdent de la glace. Des chercheurs ont récemment découvert que jusqu’à la moitié des glaciers de la planète pourraient disparaître d’ici la fin du siècle, même si les ambitieux objectifs mondiaux en matière de climat, y compris l’élimination progressive des combustibles fossiles, sont atteints.

Pour brosser un tableau de la retraite de Hinman, les experts disent qu’un « lac Hinman » officieusement nommé a remplacé l’ancien glacier, qui contient des traces de masses de glace reliques. Au fur et à mesure que le lac se remplissait à cause de la fonte des glaciers, il devenait plus difficile pour les randonneurs de traverser cette partie de la chaîne de montagnes.

Pelto a déclaré à CNN qu’il visitait et observait le mont Hinman depuis 40 ans. Et à l’été 2022, alors que les températures montaient en flèche et qu’une période de sécheresse implacable s’emparait du Nord-Ouest, Pelto a dirigé une équipe dans la montagne pour voir la disparition de Hinman.

« Il a complètement disparu. C’était le plus grand glacier de cette partie de la chaîne de montagnes – c’était exceptionnel », a déclaré Pelto à CNN. Le glacier pourrait se reformer, a-t-il dit, « mais à mesure que nous continuerons à nous réchauffer dans le futur, ce sera encore moins hospitalier ».

À environ 80 km à l’est de Seattle, au plus profond de la nature sauvage des lacs alpins, Hinman et ses glaciers voisins ont été essentiels à la population de saumons du nord-ouest du Pacifique ainsi qu’à d’autres espèces aquatiques. Pendant les périodes les plus chaudes et les plus sèches, Hinman a alimenté la rivière Skykomish avec une quantité considérable de ruissellement frais des glaciers. Mais à mesure que la crise climatique avançait, le flux a chuté de manière significative.

Selon les experts, cette baisse du débit estival des glaciers et le réchauffement de l’eau douce réduisent non seulement la qualité de vie des saumons, mais également celle des personnes qui dépendent de la rivière. Depuis les années 1950, les glaciers primaires qui alimentent le bassin de la rivière Skykomish ont perdu environ 55 % de leur superficie. L’année dernière, Pelto et son équipe ont mesuré que la superficie du glacier Columbia avait diminué de 25 %, Foss de 70 %, Lynch de 40 % et Hinman de 95 %.

David Shean, professeur de génie civil et environnemental qui se concentre sur les glaciers à l’Université de Washington, a déclaré que lui et des collaborateurs de l’US Geological Survey avaient travaillé pour quantifier les changements, y compris des mesures directes du volume de glace et du changement de masse au fil du temps pour dire le histoire complète.

À mesure que les glaciers s’amincissent et reculent, a-t-il dit, ils peuvent former des plaques de glace stagnantes dans des alcôves moins sensibles aux températures extrêmes. Mais ces plaques de glace sont souvent trop minces pour couler vers le bas, ce qui est un critère important pour qu’une masse de glace soit classée comme «glacier».

Shean a noté que toute la glace persistante dans ces alcôves n’a pas encore disparu. Mais il a également dit « qu’il ne peut plus techniquement être qualifié de » glacier « car il ne coule pas, et la glace résiduelle disparaîtra probablement complètement dans la prochaine décennie ou plus. »

De nombreux glaciers se sont formés au cours de la dernière période glaciaire. Et bien que les glaciologues, dont Pelto, ne soient pas sûrs de la date de création du glacier Hinman, il a trouvé des preuves solides que Hinman était plus ancien que l’éruption du mont Mazama, qui a créé le lac Crater de l’Oregon, il y a 7 000 ans.

Il y a encore de l’espoir, a déclaré Pelto. Pour qu’un glacier se forme et persiste, il lui faut plus d’accumulation moyenne de neige. Hinman aurait besoin de voir une abondance de chutes de neige supérieures à la moyenne dans les années à venir pour qu’il se réforme. Mais avec la vitesse à laquelle la pollution qui réchauffe la planète s’accélère, ces paysages glacés tels que nous les connaissons pourraient ne plus être les mêmes.

« Le taux de perte au cours des dernières décennies est plus élevé qu’au début du 20e siècle », a déclaré Shean, notant que les petits glaciers sont particulièrement touchés. « Nous avons constaté une plus grande perte de glace au cours des 50 à 70 dernières années pour les glaciers plus petits et à basse altitude des Washington North Cascades, par rapport aux glaciers plus grands et plus élevés, comme ceux du mont Rainier, par exemple. »

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Depuis que Pelto a commencé à remarquer le déclin du glacier Hinman en 2005, il a décidé qu’il voulait le documenter au-delà de la science et faire appel à des artistes, dont sa fille Jill, qui peuvent capturer l’évolution du paysage à travers la peinture.

« J’ai vraiment l’impression de perdre [glaciers] du paysage puise dans les émotions des gens, et l’art le fait mieux que les données scientifiques », a déclaré Pelto. « Et donc j’ai essayé de faire venir des artistes chaque été. »