Un joyau russe découvert par pur hasard par Bobrov

Nick Bobrov s’est fait un devoir l’année dernière de garder un œil sur le Mamonty Yugry, une équipe de la ligue junior russe (MHL) basée à Khanty Mansi, en Sibérie occidentale.

Travaillant à distance en raison du contexte sociopolitique de sa Russie natale, le codirecteur du dépistage amateur des Canadiens de Montréal espionnait sans doute le gardien Yegor Zavragin, qui deviendra plus tard un choix de deuxième ronde des Flyers de Philadelphie. Zavragin devait partager son filet avec Alexander Dyubin cette saison (2022-2023).

Puis Dyubin s’est blessé à la cheville. Un homme nommé Yevgeni Volokhin, qui était censé passer l’année avec l’équipe des moins de 18 ans, a ensuite eu une chance inattendue dans le junior majeur russe.

«Il a très bien commencé à jouer et tout à coup, Volokhin était en position de titulaire au début de la saison», a déclaré par téléphone le directeur général de l’organisation, Sergei Gusev, ancien défenseur du Lightning de Tampa Bay. À partir de ce moment, Bobrov était sur ses traces.»

S’il était difficile de trouver une quelconque vidéo de Volokhin ou des reportages à son sujet dans les instants qui ont suivi sa sélection par le Canadien au cinquième tour en 2023 (144e au total), cela n’a rien de surprenant. Volokhin n’était même pas censé jouer dans la MHL l’année dernière. Il venait à peine de sortir de l’ombre en Russie, saisissant une opportunité à laquelle il ne s’attendait pas.

« J’avais reçu quelques appels à son sujet, du Canadien et des Rangers de New York (l’ancienne équipe pour laquelle Bobrov a travaillé, NDLR), a déclaré Gusev. Allait-il être repêché ? Nous n’en étions pas sûrs. »

Une première génération de joueurs de hockey

Ce n’est que récemment que la ville de Khanty-Mansiysk, la capitale du district de Khanty Mansi, s’est lancée dans le monde du hockey. Les structures du HC Yugra ont été fondées en 2006.

« Il y a une quinzaine d’années, il n’y avait pas de hockey ici, pas du tout. Puis ils ont soudainement ouvert une école pour enfants et créé un club », explique Gusev.

Volokhin ne vient donc pas d’une famille de hockey, mais pas du tout. Son père travaille pour la ligne téléphonique d’urgence en Russie, l’équivalent du 911 là-bas.

C’est dans cette école de hockey qui a été ouverte, HK Ugra, que Volokhin a été repéré par Dmitry Mezencev, qui est aujourd’hui l’entraîneur des gardiens qui encadre les espoirs du CH.

« La première qualité que j’ai appréciée chez lui était sa mentalité », se souvient Mezencev. À mon avis, c’est un facteur clé dans la réussite d’un gardien de but. À l’époque, il n’était pas très grand, mais il était très actif devant son filet. Maintenant, il a un très beau gabarit et il est athlétique, en plus d’avoir cette grande force de caractère.

Un beau projet

Bobrov et Martin Lapointe ont tous deux utilisé le mot « potentiel » pour décrire l’intérêt de sélectionner l’énigmatique Volokhin. Mais qu’est-ce qui rend ce potentiel si excitant chez le gardien russe ?

« Il est difficile d’isoler un seul élément », hésite Mezencev. Comme je l’ai mentionné plus tôt, il a un bon gabarit et il est athlétique, mais il comprend aussi bien le jeu et peut tenir le fort sous pression lorsque le score est serré.

Quand Guillaume Lefrançois de La presse Lorsqu’on a demandé à Jeff Gorton quels étaient les espoirs du CH dans la NCAA et en Europe qui l’excitaient le plus, il a évoqué entre autres Volokhin, signe que ce dernier est populaire dans les bureaux de l’organisation.

Mezencev reconnaît que Volokhine « n’en est qu’au début de son voyage » et que « plusieurs choses devront être corrigées dans un avenir proche ». Il voit toujours grand pour son élève.

« Je pense qu’il a tout ce qu’il faut pour affronter un jour les meilleurs joueurs et les meilleurs gardiens de la meilleure ligue du monde », a déclaré l’entraîneur. Il est évidemment tôt pour le dire, mais il peut devenir un bon gardien.

Le combat entre Volokhin et Zavragin s’annonce intéressant dans les mois, voire les années à venir. Pour le moment, Zavragin le surpasse dans la hiérarchie, ayant obtenu cette saison des titularisations en VHL (deuxième division russe, équivalent de la Ligue américaine).

« Zavragin est plus mature en ce moment, je dirais. Le métier de gardien lui vient naturellement, il y est arrivé grâce à son talent. Volokhin a gagné du terrain grâce à son éthique de travail. C’est un travailleur acharné », explique Gusev, le directeur général de l’organisation.

Il a refusé l’offre de SKA

Le SKA de Saint-Pétersbourg, équipe la plus riche du circuit continental de hockey (KHL), a tenté en vain de séduire Volohkin en lui faisant une offre lors de la dernière intersaison.

Une offre que Volokhin a bien fait de refuser, selon Gusev, malgré tout le prestige du SKA.

« Le SKA compte tellement de gardiens de but dans son organisation. Ils veulent juste prendre pour eux tous les bons espoirs. Je dirais que notre entraîneur des gardiens est bien meilleur que le leur. Volokhin aura plus d’opportunités avec nous et il apprendra davantage en jouant avec nous qu’avec le SKA.

Il est impossible de le confirmer, mais on pourrait aussi supposer que le père de Nick Bobrov, recruteur pour cette riche organisation, ait joué un rôle dans cette tentative. Une hypothèse, ni plus, ni moins.

En masse

Eugène Volokhine

• 6 pieds 3 pouces et 168 livres.
• Attraper par la gauche
• Choix de 5e ronde (144e au total) par les Canadiens en 2023

Statistiques de Volokhine

9-2-3 | 1,57 | .937 avec Mamonty Yugry dans la MHL

Statistiques de Zavraguine

6-1-2 | 1,63 | .945 avec Mamonty Yugry dans la MHL

4-0-0 | 1.24 | .953 avec Khanty-Mansiysk Yugra dans la VHL