Un projet de mine de lithium suscite des craintes environnementales

Lorsque Kristal Lee et son mari ont acheté leur maison en Caroline du Nord il y a deux ans, ils pensaient y vivre « pour toujours ». Mais un projet de mine de lithium à proximité leur donne des nuits blanches.

“Nous n’avons pas vraiment la possibilité de déménager pour le moment, notamment à cause de la situation économique et de l’inflation”, a déclaré à l’AFP Kristal Lee, 41 ans.

« Nous sommes très préoccupés depuis que nous en avons entendu parler », ajoute-t-elle à propos du projet de 1,2 milliard de dollars de Piedmont Lithium visant à extraire le métal crucial dans le comté de Gaston pour les batteries de véhicules. électrique.

Le président Joe Biden œuvre au développement d’une industrie américaine des véhicules électriques et des batteries dans le cadre de la transition électrique mais aussi à réduire toute dépendance vis-à-vis de l’étranger, notamment de la Chine.

Derrière la domination chinoise, les principaux acteurs de l’industrie du lithium sont le Chili et l’Argentine.

Aux États-Unis, il est présent en grande quantité dans le Nevada, en Californie et en Caroline du Nord, où le sous-sol du comté de Gaston attire les convoitises.

La demande de batteries lithium-ion devrait augmenter de près de 30 % par an entre 2022 et 2030, selon McKinsey.

Mais les craintes environnementales suscitées par les différents projets d’extraction illustrent le scepticisme de certains habitants quant aux bénéfices à long terme des politiques publiques.

– Sols déchirés –

Parmi les risques les plus importants liés à l’exploitation minière, Aimée Boulanger cite la pollution de l’eau et la menace sur l’approvisionnement en eau.

« Déplacer les roches pour atteindre le minerai déchire le sol, avec le risque que la terre et les métaux normalement enfermés sous terre s’écoulent dans les ruisseaux, les rivières et l’eau potable », explique Mme Boulanger, directrice générale de l’Initiative d’assurance minière responsable (IRMA).

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Piémont prévoit analyser et traiter l’eau qui se déversera dans la mine, avant de l’utiliser ou de l’évacuer. Mais Mme Lee craint des échecs potentiels.

Pour apaiser les inquiétudes, le projet Piémont évoque la possibilité de creuser de nouveaux puits et de donner accès au réseau municipal d’eau potable, ou de fournir de l’eau minérale en bouteille.

Mais cela ne suffit pas à apaiser les habitants.

Kristal Lee, mère de cinq enfants, s’inquiète également de la poussière et du bruit émanant de la mine à ciel ouvert où Piémont prévoit de procéder à des explosions quotidiennes. L’entreprise affirme qu’elle n’endommagera pas les structures environnantes.

Notant les impacts positifs de ces projets miniers, Mme Boulanger prévient qu’il faut également « s’assurer qu’ils ne causent pas de dommages plus importants ou plus durables que leurs bénéfices ».

Pour Jim McMahan, un autre résident, l’exploitation de la mine pendant dix ans pose également problème.

– “Petite quantité” –

«Ils fourniront des emplois pour une durée limitée», note ce retraité de 65 ans, reconverti dans l’agriculture. Mais “les emplois vont disparaître et, peut-être, les fermes vont disparaître”.

“Je veux de l’air pur”, déclare Locke Bell, 73 ans, ancien procureur du comté, “mais je ne veux pas que la destruction imprudente du sol et de l’eau produise une petite quantité de lithium.”

Piedmont Lithium a obtenu un permis d’exploitation de l’État de Caroline du Nord en mai mais d’autres, au niveau local, restent nécessaires.

Chad Brown, président du conseil du comté de Gaston, reconnaît la nécessité de « faire ce qu’il faut. Ils doivent nous donner des garanties ». Selon lui, une décision pourrait intervenir en novembre.

Kristal Lee vit dans cette région depuis près de dix ans, mais elle a entendu parler du projet de Piedmont un an après avoir emménagé dans sa maison actuelle, lorsqu’elle a reçu un cadeau – du café – et un message envoyé par l’entreprise.

Le Piémont prévoit de produire 30 000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an, augmentant ainsi « considérablement » la capacité américaine.

Albemarle, le plus grand producteur mondial, envisage de réactiver une mine abandonnée à Kings Mountain, une petite ville de Caroline du Nord.

Le groupe a expliqué avoir bénéficié des mesures adoptées par l’administration Biden, comme l’Inflation Reduction Act (IRA), et avoir reçu près de 150 millions de dollars de subventions.

Mais dans le comté de Gaston, ces dispositions gouvernementales respectueuses du climat laissent un goût amer. Pour Jim McMahan, le procédé d’extraction du lithium est « invasif ».

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