Un roman graphique ressuscite la patronne noire de la mafia et l’icône de la mode de Harlem : NPR

Le nouveau roman graphique d’Elizabeth Colomba et Aurélie Lévy Queenie : marraine de Harlem fait revivre l’histoire oubliée de la chef de la mafia de Harlem Stephanie Saint Clair AKA Queenie sous la forme d’un thriller mafieux.

Elizabeth Colomba, Aurélie Lévy/Abrams Comicarts – Mégascope

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Le nouveau roman graphique d’Elizabeth Colomba et Aurélie Lévy Queenie : marraine de Harlem fait revivre l’histoire oubliée de la chef de la mafia de Harlem Stephanie Saint Clair AKA Queenie sous la forme d’un thriller mafieux.

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A mi-chemin du nouveau roman graphique d’Elizabeth Colomba et Aurélie Lévy, Queenie : marraine de Harlemle spectateur est confronté à une scène poignante.

Le protagoniste, une jeune immigrée afro-caribéenne nommée Stephanie Saint Clair, est dans un bus voyageant au sud de New York pour échapper à une relation abusive – lorsque le Ku Klux Klan arrête le véhicule. Après avoir ordonné à Saint Clair et à tous les autres passagers noirs de descendre du bus, le Klan les agresse violemment.

Il s’agissait de la première scène que l’artiste new-yorkaise Colomba a dessinée et présentée aux éditeurs après qu’elle et Lévy, sa collaboratrice de longue date basée à Paris, aient commencé à scénariser le projet il y a trois ans.

« C’est un moment charnière dans sa vie », a déclaré Colomba. « Elle aurait pu être tuée facilement, et je suis sûr qu’ils l’ont laissée pour morte. … Et donc c’est presque comme le Phénix, c’est presque un miracle. Il y a quelque chose de si puissant pour transcender ça. »

Reine retrace l’ascension de Stephanie Saint Clair d’une enfance traumatisante et appauvrie à la mafia glamour new-yorkaise, icône de la mode et défenseure de la communauté noire.

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Reine retrace l’ascension de Stephanie Saint Clair d’une enfance traumatisante et appauvrie à la mafia glamour new-yorkaise, icône de la mode et défenseure de la communauté noire.

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À partir des cendres proverbiales de ce moment, Stephanie Saint Clair, qui s’appelait également « Queenie », a façonné un nouveau personnage, celui qu’elle utiliserait lors de l’exécution du jeu de nombres – la loterie illégale – au plus fort de la Renaissance de Harlem. Situé en 1933, à la suite de la fin de la prohibition, Queenie : marraine de Harlem raconte son histoire, qui a été largement oubliée jusqu’à présent. Se déroulant comme un thriller mafieux et entrecoupé de flashbacks sur l’enfance de Saint Clair, le livre suit sa bataille pour conserver son empire alors que des gangs rivaux se mobilisent pour son racket de chiffres.

Colomba et l’écrivain Aurélie Lévy ont fait des recherches intensives sur la vie de Saint Clair et la période à laquelle elle a vécu. Mais ils reconnaissent qu’il y avait quelques détails qu’ils devaient remplir. Par exemple, les historiens ne sont pas d’accord sur le point de savoir si Saint Clair est né dans l’île française des Caraïbes de la Martinique ou de la Guadeloupe. Et on ne sait pas si elle a effectivement rencontré le Klan. Mais l’incorporation de cette scène a permis aux auteurs d’explorer la dynamique raciale de l’époque à laquelle Saint Clair – qui parlait anglais avec un accent français – était confrontée, ainsi que la naïveté de son personnage à être une femme noire en Amérique.

« Parce qu’elle vient de la Martinique… elle pense qu’elle peut s’en tirer. Elle pense qu’elle ne sera pas considérée comme une Afro-Américaine, mais comme une Française ou comme quelqu’un qui vient des Caraïbes », a déclaré Colomba. , comparant la rencontre du personnage avec le racisme américain à un choc culturel.

Bien que Colomba et Lévy aient inclus de nombreuses personnalités réelles – y compris le protégé de Saint Clair Ellsworth « Bumpy » Johnson et les gangsters rivaux Dutch Schultz et Lucky Luciano – d’autres sont fictifs et destinés à ébranler différentes couches de l’expérience et de l’état d’esprit de Saint Clair. Par exemple, Lévy et Colomba ont inventé un personnage masculin juif blanc nommé Rosenfeld, qui agit comme une figure paternelle pour Saint Clair et dirige son entreprise. Lévy a expliqué que cela était nécessaire car, en tant que femme noire, Saint Clair n’aurait probablement pas été en mesure de faire ses propres investissements.

Des personnages comme Rosenfeld – une confidente et une figure paternelle de Saint Clair qui dirige également son entreprise parce qu’il est blanc – révèlent la dynamique raciale que Saint Clair a probablement dû naviguer en tant que femme noire.

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Des personnages comme Rosenfeld – une confidente et une figure paternelle de Saint Clair qui dirige également son entreprise parce qu’il est blanc – révèlent la dynamique raciale que Saint Clair a probablement dû naviguer en tant que femme noire.

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« Nous avons ressenti une énorme responsabilité », a déclaré Lévy, réfléchissant au processus d’écriture. « [Her story is] très dense historiquement. Et puis nous avons dû en savoir le plus possible sur elle, puis inventer le reste », a-t-elle déclaré. « C’était à la fois une bénédiction et une malédiction d’avoir ces lacunes. »

Une malédiction car Saint Clair a également soigneusement contrôlé son propre récit, il est donc impossible de savoir ce qui est vrai et ce qui peut être embelli. Une bénédiction parce que Queenie était un gangster plus grand que nature et une icône de la mode.

En 1912, Saint Clair est monté à bord d’un navire pour New York. Dans les années 1920, Saint Clair avait établi son racket de numéros à Harlem et, en quelques années, elle gagnait environ 200 000 dollars par an, soit 3,5 millions de dollars aujourd’hui.

Situé pendant la Renaissance de Harlem, Reine rend hommage aux institutions emblématiques de Harlem comme le Cotton Club, une salle de jazz où se produisent régulièrement des grands noms de la musique noire comme Duke Ellington.

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Situé pendant la Renaissance de Harlem, Reine rend hommage aux institutions emblématiques de Harlem comme le Cotton Club, une salle de jazz où se produisent régulièrement des grands noms de la musique noire comme Duke Ellington.

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Au fur et à mesure que son empire et sa fortune grandissaient, Saint Clair s’est forgé une personnalité de richesse et de pouvoir grâce aux publicités qu’elle a achetées dans Les nouvelles d’Amsterdam à New York, un journal noir largement diffusé. Les publicités présentaient des photographies de Saint Clair portant des vêtements et des bijoux raffinés.

« C’était de la propagande », a déclaré Lévy. « Il fallait être assez intelligent pour comprendre le pouvoir de l’image. »

Mais Saint Clair a également utilisé les publicités pour défendre les habitants pauvres et noirs de Harlem. Ils comprenaient des mini-articles d’opinion dans lesquels elle dénonçait la brutalité et la corruption policières – souvent par leur nom – et dénonçait les perquisitions illégales. De cette façon, elle a contribué à éduquer sa communauté sur ses droits civils et de vote. Son entreprise était également lucrative car les Noirs à l’époque étaient largement exclus de la participation aux formes légales d’investissement. Les banques ont souvent refusé de servir les Noirs et leur ont refusé des prêts. En conséquence, beaucoup considéraient le jeu de loterie illégal comme l’un des rares moyens de créer de la richesse.

« Je pense que ce qui nous a époustouflés chez elle, c’est à quel point elle était avant-gardiste, précoce et visionnaire », a déclaré Lévy. « Et quoi qu’elle t’ait laissé, elle est délibérément partie. Je pense qu’elle a fait très attention à ça. »

Alors que la prohibition prend fin et que les gangsters rivaux et les forces de l’ordre surveillent son racket lucratif, Saint Clair doit se battre pour garder le contrôle de son empire.

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Le roman graphique dépeint Stephanie Saint Clair comme une femme intelligente et brillante avec un talent inhabituel pour les chiffres, et dépeint sa transformation d’enfant précoce désireux d’échapper à la vie de plantation en Martinique en une femme à la fois impitoyable et tendre.

Lévy et Colomba ont déclaré qu’ils voulaient éviter les pièges du biopic en racontant l’histoire de Saint Clair. Tous deux étaient bien conscients du fardeau de la représentation qui accompagne souvent les personnages noirs qui sont les premiers du genre.

« Malheureusement, lorsque nous rencontrons des personnages de couleur, il y a une tendance à simplifier et à les rendre rassurants. Ils doivent être soit vraiment mauvais, soit vraiment bons. Et cela ne les rend pas humains », a déclaré Colomba. « Je pense qu’en créant un personnage en couches, il humanise [Saint Clair]. Être complexe, c’est juste être humain. »

« Et je pense que rien ne témoigne plus de la difficulté des temps que de savoir qui il fallait être pour survivre en tant que femme et d’autant plus en tant que femme noire. Il n’y a donc aucun moyen qu’elle ait pu être [one-dimensional] », a déclaré Lévy.

Colomba a déclaré qu’elle avait entendu parler de Saint Clair pour la première fois par sa mère, Lucíanne, une ancienne enseignante et immigrante de la Martinique qui a enseigné à ses enfants leurs racines, leur histoire et leurs héros caribéens.

« Ma mère a toujours été [making] un point pour nous présenter des personnalités de la Caraïbe… qui ont un certain pouvoir dans la culture et qu’elle ressentait [were] important que nous sachions », a déclaré Colomba. « Elle a toujours voulu que nous en sachions plus sur notre culture.

Au moment où Colomba a entendu parler de Saint Clair, elle a été immédiatement captivée et a voulu en savoir plus, pour comprendre comment Queenie était devenue la personne qu’elle était.

« Quand on est né en Martinique et juste avant le 20e siècle, les choix de vie sont minces. Et il faut un mental ou une ténacité incroyable pour penser qu’on mérite plus. Et pour [Saint Clair]elle a décidé très jeune… d’envisager quelque chose de plus grand », a déclaré Colomba.

Et elle et Lévy espèrent que l’histoire de Queenie résonnera également chez les autres.

« Il y a quelque chose d’assez inspirant chez quelqu’un qui est si tenace et qui décide que la boîte dans laquelle elle a été placée ne la contiendra pas », a déclaré Colomba.

« Elle a réécrit sa propre histoire. C’est comme ça que j’aime l’imaginer : comme quelqu’un qui contrôle le récit », a fait écho Lévy.

Edité par Mallory Yu