Une base militaire française au nord du Bénin ? Attention à ces images décontextualisées

Dix mois après le coup d’État au Niger, une crise diplomatique se cristallise entre les autorités nigériennes et béninoises. Le régime militaire de Niamey accuse son voisin d’héberger “Bases françaises“où serait formé”les terroristes“en vue de”déstabiliser» Territoire nigérian. Dans ce contexte, des publications prétendent en apporter la preuve à travers des images, diffusant plusieurs vidéos de militaires français. Mais ces visuels n’ont aucun lien avec les tensions actuelles ; ils sont anciens et sortis de leur contexte.

Depuis le coup d’État au Niger en juillet 2023, les relations diplomatiques entre Paris et Niamey ne cessent de se dégrader.

Les derniers militaires français déployés au Niger ont quitté le pays le 22 décembre 2023, mettant fin à plus de dix ans de lutte antijihadiste française au Sahel (lien archivé ici). Mais le régime militaire en place soupçonne désormais la France de mener des opérations avec le Bénin pour déstabiliser son territoire.

Le 11 mai, le Premier ministre nigérien Ali Mahaman Lamine Zeine a affirmé que Niamey maintenait fermée sa frontière avec le Bénin.Pour des raisons de sécurité“, accusant les autorités béninoises d’héberger des camps militaires français où “terroristes entraînés” en vue d’attaquer le Niger (lien archivé ici).

“Nous avons souverainement décidé de maintenir fermée notre frontière avec le Bénin” parce que “sur le territoire du Bénin, il y a des bases françaises” Et “sur certains d’entre eux, on forme des terroristes qui doivent venir déstabiliser notre pays“, avait alors déclaré le Premier ministre.

Le Bénin a rouvert sa frontière avec le Niger après l’annonce, fin février 2024, de la fin des sanctions économiques imposées à Niamey par la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) (lien archivé ici). Mais les autorités militaires au pouvoir au Niger n’ont jamais rouvert les leurs.

Pour rappel, après le coup d’État, la CEDEAO avait imposé des sanctions et menacé d’intervenir militairement au Niger, pour lequel elle avait annoncé des préparatifs, pour rétablir l’ordre constitutionnel. Cette décision a ensuite été soutenue par la France. La CEDEAO a depuis changé de cap et levé les sanctions dans un souci d’apaisement diplomatique. Mais le régime militaire du Niger reste préoccupé par la possibilité d’une éventuelle intervention militaire des pays voisins.

Ces rumeurs sur une base militaire française ont été démenties à plusieurs reprises ces derniers mois, tant par les autorités béninoises que françaises (lien archivé ici).

Mais le régime militaire nigérien n’en démord pas, cristallisant une crise diplomatique ouverte entre le Niger et le Bénin.

Parallèlement aux nouvelles accusations du Premier ministre Ali Mahaman Lamine Zeine, des internautes comme la télévision nationale nigérienne ont diffusé des images appuyant ses propos, notamment sur Facebook et X. Mais attention, ces vidéos montrant des soldats français sont anciennes et ont été sorties de leur contexte.

Des bases militaires françaises au Bénin ? Les autorités béninoises et françaises démentent

Existe-t-il effectivement des bases militaires françaises implantées au Bénin ?

“Ce sont des fabrications“, a déclaré à l’AFP le porte-parole du gouvernement béninois, Wilfried Léandre Houngbédji, le 21 mai. “Notre pays, contrairement au Niger jusqu’à un passé récent, ne dispose pas de bases militaires étrangères.“, a-t-il assuré.

“En revanche, dans notre stratégie de prévention et de lutte contre le terrorisme, nous avons commencé à construire depuis 2022, soit avant le coup d’État au Niger et avant sa brouille avec ses partenaires français et américains, de petits camps militaires à travers les pays, notamment dans les zones frontalières avec le Burkina-Faso et le Niger. En effet, les tentatives d’incursions jihadistes que nous enregistrons proviennent majoritairement de ces deux pays.“, a précisé le représentant béninois.

“Il est clair que notre pays ne abrite aucune cellule terroriste sur son territoire et n’entraîne donc pas de terroristes pour attaquer un autre pays.», dément également Wilfried Léandre Houngbédji, précisant que le Bénin a «organisé des immersions sur le terrain au profit des journalistes béninois et étrangers qui ont pu visiter ces camps.“

Du côté des autorités françaises, selon le chef d’état-major des armées françaises, le général Thierry Burkhard, cité par le site du gouvernement béninois lors d’une visite en décembre 2023, «il n’y a pas de base militaire française au Bénin“, et pas “n’est plus une mission militaire permanente“.

Cette déclaration a été récemment confirmée à l’AFP par l’état-major général des armées le 16 mai.

Une vidéo tournée au Mali

Depuis début mai, des comptes Facebook basés en Afrique de l’Ouest (Mali, Burkina Faso, etc.) prétendent montrer des images de militaires français actuellement installés dans une base militaire située au nord du Bénin, à la frontière avec le Niger.

Dans cette vidéo de 45 secondes, des dizaines et des dizaines d’hommes et de femmes en uniforme militaire marchent dans la même direction. On les entend parler en français dès la 13ème seconde : “Comment vas-tu ? C’est fini ?“, dit une voix masculine.

“Voici l’un des « petits camps militaires destinés à sécuriser le Bénin » dont parle le porte-parole du gouvernement béninois pour justifier la présence des forces françaises dans le nord du pays.“, mettent en avant certains messages en légende (1,2,…).

Mais attention, cette vidéo est décontextualisée. Ces images ne sont pas récentes. Ils avaient déjà fait l’objet d’un article de vérification publié par le média malien Benbéré en juin 2021 (lien archivé ici).

A cette époque, de nombreux posts sur Facebook affirmaient qu’il s’agissait d’une preuve du retrait des forces françaises du Mali.

Selon le lieutenant-colonel Patrick Simo, porte-parole à l’époque de la force Barkhane contacté par la rédaction Benbère, tel n’était pas le cas. Selon lui, la vidéo était en réalité “un extrait filmé lors d’une grande opération (…) organisée mi-mai 2021 à Hombori, dans un camp. On était plus de 2000 hommes sur le terrain, c’est normal qu’il y ait beaucoup de monde“, expliquait-il il y a près de trois ans aux médias maliens.

Hombori est une localité située au Mali, loin du Bénin.

La France a été militairement présente entre 2013 et 2022 au Mali, en proie à des groupes jihadistes également actifs dans d’autres États sahéliens.

Mais les relations se sont considérablement dégradées depuis deux coups d’État militaires en août 2020 et mai 2021. Chassés par la junte, l’armée française a quitté définitivement le Mali en août 2022.

Ces images ne sont donc pas pas d’actualité et n’a rien à voir avec la crise diplomatique entre le Niger et le Bénin contrairement à ce que prétendent à tort de nombreux internautes sur Facebook.

Un vieux rapport

En parallèle de la vidéo décontextualisée que nous vérifions, l’Office de Radiodiffusion et de Télévision du Niger (ORTN), le média d’État du Niger, a diffusé le 10 mai un sujet télévisé vu plus de 17 000 fois sur sa page Facebook (lien archivé ici).

“Contrairement à la version des autorités béninoises, le nord du Bénin abrite bien une base secrète française“, précise la voix off dès les premières secondes de la vidéo, assurant qu’elle peut s’appuyer sur plusieurs témoignages.

La télévision publique nigérienne s’appuie notamment sur les images d’un reportage du média français Le Média… qui date en réalité de janvier 2023, comme le souligne sur X son auteur, le journaliste Thomas Dietrich (lien archivé ici).

“Télévision publique #Niger J’ai utilisé (et tronqué) un de mes rapports pour faire croire qu’il y aurait une base militaire secrète française au nord de #Bénin“, a-t-il déclaré le 12 mai (lien archivé ici).

“Mon reportage sur le nord du Bénin date de janvier 2023, soit six mois avant le putsch contre Mohamed Bazoum. Les militaires français présents à Kandi n’avaient donc pas pour objectif de déstabiliser le pouvoir nigérien, à l’époque très francophile.“, précise le journaliste.

Au moment de la rédaction du rapport, le Niger accueillait également sur son territoire des bases militaires françaises et américaines. C’est après le coup d’État qui a renversé le président élu Mohamed Bazoum en juillet 2023 que le régime militaire a exigé le départ des soldats de l’ancienne puissance coloniale française, puis américains. Les derniers soldats français ont quitté le sol nigérien le 22 décembre. Le désengagement américain a commencé et doit être achevé avant le 15 septembre 2024.

Le reportage du journaliste Thomas Dietrich, filmé en janvier 2023, n’atteste pas d’une base militaire française mais de la présence d’instructeurs de l’armée française au nord du Bénin, à Kandi.

Son enquête interroge sur le rôle réel des militaires français présents au Bénin, sans apporter de réponse claire : ne sont-ils que des instructeurs ? Ou opèrent-ils directement aux côtés de l’armée béninoise ?

En décembre 2023, le chef d’état-major des armées françaises, le général Thierry Burkhard, déclarait que «dans le cadre du partenariat militaire opérationnel, des détachements français opèrent avec l’armée béninoise“. Ces derniers “répondent aux besoins exprimés et à la fin des missions, ils quittent le territoire“, a-t-il dit, répétant qu’il n’y avait pas de base militaire française au Bénin.

Plusieurs publications (1,2) sur le site Internet de l’ambassade de France au Bénin attestent également de la présence d’instructeurs de l’armée française au Bénin lors de plusieurs missions (archivées ici et ici).

En juillet 2022, en visite officielle au Bénin, le président français Emmanuel Macron déclarait que «La France sera toujours aux côtés des autorités béninoises pour faire face“à la menace terroriste. Sur le plan de la sécurité”,nous serons là pour répondre à vos demandes en termes de formation et d’équipement“, s’est-il adressé au président béninois Patrice Talon. Il a notamment affirmé avoir accéléré la coopération entre les deux pays.”détacher, former, planifier les opérations» (discours archivé ici).

Les régions du nord du Bénin, du Togo et du Ghana subissent depuis plusieurs années des attaques et des incursions de combattants du groupe État islamique (EI) et d’Al-Qaïda qui prospèrent au Sahel et cherchent à se déplacer vers le sud (lien archivé ici).

Si la région frontalière avec le Burkina Faso au nord reste l’épicentre des attaques sur le sol béninois, la frontière avec le Niger est récemment devenue une source d’inquiétude, notamment depuis le renversement du président nigérien Mohamed Bazoum par les militaires en juillet 2023.

En réponse à cette menace croissante d’attaques sur son sol, le Bénin a lancé « l’opération » en janvier 2022.Mirador“, un déploiement de quelque 3 000 militaires chargés de sécuriser les frontières du pays. Il a également commencé il y a quelques mois à recruter 5 000 militaires supplémentaires pour renforcer la sécurité dans le nord.

Les autorités béninoises, qui communiquent très rarement sur ces attaques, ont fait état en avril 2022 d’une vingtaine d’incursions transfrontalières depuis 2021.