Brisbane, Australie
CNN
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Les autorités scannant une autoroute australienne isolée à la recherche d’une minuscule capsule radioactive manquante l’ont trouvée au bord de la route, après une recherche difficile comparable à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin.
Les autorités d’urgence de l’État ont annoncé la découverte mercredi après-midi, six jours après la capsule, contenant du césium 137 hautement radioactif, a été découvert manquant dans un colis envoyé à des centaines de kilomètres d’un site minier de Rio Tinto dans le nord de l’Australie occidentale à la capitale Perth.
« La localisation de cet objet était un défi monumental – les groupes de recherche ont littéralement trouvé l’aiguille dans la botte de foin », a déclaré le ministre des Services d’urgence de l’État, Stephen Dawson, lors d’une conférence de presse mercredi.
La disparition de la capsule a déclenché une recherche massive de l’autoroute avec des unités de détection de rayonnement spécialisées – et a incité le public à avertir le public de ne pas s’approcher de la capsule, ce qui pourrait provoquer de graves brûlures au contact de la peau.
Les autorités pensent que la capsule – d’environ 8 millimètres de haut et 6 millimètres de rond – est tombée d’une manière ou d’une autre de l’arrière d’un camion alors qu’elle était transportée sur 1 400 kilomètres (870 miles) le long de la Great Northern Highway depuis la mine.
Rio Tinto, qui utilisait l’appareil dans une jauge de sa mine de minerai de fer Gudai-Darri, a déclaré qu’il transportait et stockait régulièrement des marchandises dangereuses dans le cadre de son activité et embauchait des entrepreneurs experts pour manipuler les matières radioactives.
Dans un communiqué mercredi, le directeur général Simon Trott a déclaré que la société était « incroyablement reconnaissante » pour le travail entrepris pour trouver la capsule et a de nouveau présenté ses excuses à la communauté pour sa perte.
« Bien que la récupération de la capsule soit un excellent témoignage de la compétence et de la ténacité de l’équipe de recherche, le fait est qu’elle n’aurait jamais dû être perdue en premier lieu », a-t-il déclaré. « Nous prenons cet incident très au sérieux et menons une enquête complète et approfondie sur la façon dont il s’est produit. »
Les autorités ont déclaré que la capsule manquante avait été détectée mercredi à 11 h 13, heure locale, à deux mètres de la route juste au sud de la petite ville de Newman par des équipes utilisant un équipement de détection des radiations.
Les responsables ont déclaré qu’une zone d’exclusion de 20 mètres avait été mise en place autour de la capsule et qu’elle serait transférée dans un conteneur en plomb avant d’être emmenée dans une installation de sécurité à Newman.
Jeudi, il reprendrait son voyage vers le sud – cette fois vers un établissement du département de la santé de Perth.
Le directeur de la santé et président du Conseil radiologique, Andrew Robertson, a déclaré qu’il ne semble pas que quiconque ait été exposé aux radiations de la capsule pendant la période où elle manquait.
« Il ne semble pas avoir bougé – il semble être tombé de la piste et atterrir sur le bord de la route. Il est suffisamment éloigné pour ne se trouver dans aucune grande communauté, il est donc peu probable que quiconque ait été exposé à la capsule », a-t-il déclaré.
Le Department of Emergency Services WA (DFES) a tiré la sonnette d’alarme vendredi, alertant les habitants de la présence d’un déversement radioactif dans l’Etat, notamment dans la banlieue nord-est de Perth, qui abrite environ 2 millions de personnes.
Selon les autorités, la capsule a été placée dans un emballage le 10 janvier et récupérée sur le site minier Gudai-Darri de Rio Tinto par un entrepreneur le 12 janvier.
Le véhicule a passé quatre jours sur la route et est arrivé à Perth le 16 janvier, mais il n’a été déchargé pour inspection que le 25 janvier – lorsqu’il a été découvert que la capsule manquait.
L’incident a été un choc pour les experts qui ont déclaré que la manipulation de matières radioactives comme le césium-137 est hautement réglementée avec des protocoles stricts pour son transport, son stockage et son élimination.
Radiation Services WA affirme que les substances radioactives sont transportées quotidiennement dans toute l’Australie-Occidentale sans aucun problème. « Dans ce cas, il semble y avoir un échec des mesures de contrôle généralement mises en œuvre », a-t-il déclaré dans un communiqué, ajoutant que cela n’avait rien à voir avec la perte de la capsule.
Le commissaire du DFES, Darren Klemm, a déclaré que la capsule avait été trouvée dans la « meilleure zone possible » en raison de son emplacement éloigné et que la trouver en si peu de temps était « incroyable ».
« Beaucoup de travail a été fait autour de la zone métropolitaine sur la base de certains renseignements au début… donc, vous ne pouvez pas vous empêcher d’imaginer qu’il y avait un élément de surprise pour les personnes dans la voiture lorsque l’équipement a grimpé », a-t-il déclaré.
Le césium-137 peut créer de graves problèmes de santé pour les personnes qui entrent en contact avec lui : brûlures dues à une exposition rapprochée, maladie des rayons et risques de cancer potentiellement mortels, en particulier pour les personnes exposées sans le savoir pendant de longues périodes.
Robertson, le responsable de la santé, a déclaré que se tenir à un mètre de la capsule pendant une heure équivaudrait à recevoir la dose de rayonnement de 10 rayons X.
Les responsables craignaient que la capsule se soit logée dans les pneus d’un autre véhicule et transportée loin de la zone de recherche. Il pourrait également avoir été enlevé de la zone par un animal – ou pire, ramassé et gardé par quelqu’un qui n’était pas conscient des dangers.
Et le risque n’était pas seulement à court terme – le césium-137 a une demi-vie d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’après trois décennies, la radioactivité de la capsule diminuerait de moitié, et après 60 ans, elle diminuerait de nouveau de moitié, ce qui signifie que la radioactivité perdue capsule aurait pu rester radioactive jusqu’à 300 ans.
Robertson a déclaré qu’il était peu probable que la capsule ait contaminé le sol environnant car elle est restée sans surveillance pendant des jours près de l’autoroute.
« Il est enfermé dans de l’acier inoxydable, il est donc peu probable que, à moins qu’il n’y ait eu des dommages importants à la source elle-même, ce qui est peu probable suite à une chute de l’arrière d’un camion, il y aura une contamination dans la zone. »
Robertson enquête sur la disparition de la capsule et soumettra un rapport au ministre de la Santé dans les prochaines semaines.
Dawson, le ministre des Services d’urgence, a déclaré que la récupération de la capsule était un « résultat extraordinaire ».
« Je pense que les Australiens de l’Ouest peuvent mieux dormir ce soir », a-t-il ajouté.
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