Une décennie après que l’USTA l’ait mise à l’écart, Taylor Townsend passe à autre chose

MELBOURNE, Australie – Taylor Townsend devient très doué pour passer à autre chose.

Cela se produit de plus en plus ces jours-ci dans les tournois de tennis, dont l’Open d’Australie cette année, où elle jouera son match de deuxième tour jeudi après avoir détruit Diane Parry, une prometteuse française de 20 ans, de toutes les manières possibles mardi. Et elle a quitté le body-shaming et le benching de la United States Tennis Association il y a dix ans, alors qu’elle n’avait que 16 ans.

Townsend, une mère de 26 ans d’un enfant en bas âge, a infligé une raclée complète et impitoyable à Parry au cours d’une déroute de 67 minutes, 6-1, 6-1. Son service puissant a culminé à 116 milles à l’heure et son revers de laçage a peint les lignes; Parry n’a jamais compris comment gérer le coup droit fouetté de Townsend et n’a pas pu atteindre les volées précises. Cette victoire était sa première dans le tableau principal en simple d’un tournoi du Grand Chelem en trois ans, et la première depuis que Townsend, classée 135e au monde, est devenue mère en mars 2021.

« Taylor est une joueuse du top 20 qui ne fait actuellement pas partie du top 20 », a déclaré John Williams, l’entraîneur de Townsend, quelques instants après avoir terminé Parry avec son septième as. « Si vous êtes ce genre de joueuse, vous devriez faire des choses parmi les 20 meilleures, comme elle l’a fait aujourd’hui. »

Townsend a été le meilleur des meilleurs avant, au niveau junior. Mais ensuite, elle – et son corps d’adolescente encore en développement – ​​est devenue un point d’éclair précoce dans le débat sur ce à quoi les athlètes de haut niveau sont censés ressembler et sur la mesure dans laquelle les entraîneurs devraient imposer leurs propres définitions de la condition physique aux jeunes femmes.

En 2012, Townsend, une star du programme de développement de l’USTA alors âgé de quatre ans, était le joueur junior n ° 1 au monde. En janvier, elle était championne du simple féminin à l’Open d’Australie. En juillet 2012, elle a remporté le titre du double féminin à Wimbledon avec Eugénie Bouchard du Canada.

Mais quelques semaines plus tard, comme l’a révélé le Wall Street Journal, après une défaite au premier tour de qualification lors d’un événement professionnel de niveau inférieur au Canada, les entraîneurs de l’USTA ont décidé que Townsend, 16 ans, devait travailler sur sa condition physique. Ils lui ont demandé de se retirer des championnats nationaux féminins et l’ont renvoyée dans leur centre d’entraînement à Boca Raton, en Floride.

Ils l’ont refusée en août lorsqu’elle a demandé une place de choix dans le tableau principal de l’US Open, une place qu’elle aurait pu gagner si elle avait remporté le titre national féminin. Ils ont refusé de couvrir ses dépenses pour participer au tournoi féminin de l’US Open. Elle a payé sa part, a atteint les quarts de finale du tournoi en simple et a remporté le double.

Flash en avant d’une décennie, jusqu’en septembre dernier. Townsend se tient à mi-terrain du stade Arthur Ashe à l’US Open, acceptant le trophée de deuxième du tournoi de double féminin avec sa partenaire, sa compatriote américaine Caty McNally.

Le maître de cérémonie pour la remise du trophée est Patrick McEnroe. Il y a dix ans, il était le directeur général du programme de développement des joueurs de l’USTA, le gars qui a renvoyé Townsend à Boca Raton.

« J’ai travaillé, j’ai gagné mon chemin pour être ici, et je pense que tout le monde le voit », a déclaré Townsend ce jour-là, vêtue d’un body sans nom de sponsor en vue qui est devenu sa tenue de prédilection. . « Et je vais continuer à baisser la tête et à moudre, et cela va me motiver à aller encore plus fort. Alors attention pour 2023. »

Townsend a déclaré mardi que, jusqu’à ce que cela lui soit signalé, elle n’était pas consciente de la maladresse du moment, de son regard d’acier sur le podium et du froid apparent entre elle et McEnroe. Ce qu’elle a dit lors de la remise du trophée visait à clarifier une chose pour elle-même et pour tous ceux qui l’écoutaient.

« J’arrive », a-t-elle dit, assise sur un canapé dans un salon au-dessus d’un parc torride de Melbourne après sa victoire au premier tour. « Tout ce pour quoi je travaille, tous les objectifs et tout ce que je fais, s’aligne lentement, et je ne sais pas quand cela arrivera, mais j’arrive, et vous savez être prêt et à soyez à l’affût parce que je sais au fond de moi ce que je peux faire et je sais que vous ne connaissez pas le moment. Je crois que les choses vont arriver.

Dans un message texte du Connecticut, où il travaille dans le cadre de la couverture télévisée de l’Open d’Australie par ESPN, McEnroe a déclaré que tout ce qu’il avait toujours voulu pour Townsend était le succès au plus haut niveau. Lorsqu’on lui a demandé si son point de vue sur la question de la condition physique avait changé, McEnroe a déclaré :

«Je ne pourrais pas être plus heureux de revoir Taylor sur les courts et de continuer à bien faire. Je lui ai toujours et continuerai toujours de lui souhaiter le meilleur sur et en dehors du terrain. Cela, a-t-il dit, a toujours été son point de vue sur la question.

Chaque parcours de tennis est unique. Le sport peut ressembler à un tapis roulant de prodiges qui survivent au gantlet des programmes de développement et des académies suivis d’années de cotisations et d’apprentissage des cordes dans l’arrière-pays, et enfin la terre promise des circuits professionnels et des tournois du Grand Chelem. Chacun a ses propres virages et rebondissements, revers et blessures.

Townsend’s, cependant, est aussi différent que possible. Une enfance à Chicago; le summum du tennis junior et la naissance de sa carrière professionnelle à l’adolescence en Floride, malgré la honte corporelle ; puis plusieurs années de galère pour savoir quel genre de joueuse elle était durant la première partie de sa carrière ; une mère à 24 ans; un passage comme analyste de télévision pendant son congé de maternité; une montée à l’échelon supérieur des doubles; et maintenant une réémergence lente et régulière en tant que joueur en simple. Son objectif, a-t-elle dit, est d’être meilleure qu’elle ne l’était avant de quitter le sport pour avoir son bébé.

Elle se rapproche. L’année dernière, Townsend a remporté deux tournois au niveau de la Fédération internationale de tennis, le troisième niveau du sport. Elle a également fait les huitièmes de finale du Silicon Valley Classic.

Williams a déclaré que Townsend avait atteint la « clarté » au cours de la dernière année sur qui elle était sur le terrain. C’est une joueuse sur tous les terrains avec un gros service et un coup droit puissant qui peut être particulièrement dangereux car il sort de sa main gauche et punit les revers de la main droite lorsqu’elle le tire sur le terrain.

« La qualité de son ballon était difficile à contrôler », a déclaré Parry mardi.

Townsend devait affronter la Russe Ekaterina Alexandrova au deuxième tour jeudi.

En tant que meilleure joueuse de double – elle et l’Américaine Asia Muhammad sont classées 12e à Melbourne – Townsend peut également se présenter quand elle en a besoin. À chaque match, elle veut être celle qui dicte le jeu.

« Elle s’est éloignée de ça pendant un petit moment », a déclaré Williams, qui a travaillé pour la première fois avec Townsend en 2009.

Townsend a représenté les États-Unis à la Coupe Billie Jean King l’année dernière, bénéficiant de l’étreinte totale de l’USTA. L’organisation lui a offert, ainsi qu’à Williams, toutes les ressources qu’elle peut fournir pour l’aider dans son évolution continue.

Kathy Rinaldi, l’entraîneure nationale du tennis féminin à l’USTA, appelle ou envoie un SMS à Townsend après tous ses matchs. Elle a remarqué qu’Ola Malmqvist, la directrice des entraînements de l’organisation, la regardait jouer. Townsend a déclaré qu’elle n’avait aucune rancune. Elle voulait prendre le contrôle de son récit de la même manière qu’elle essaie de prendre le contrôle des matchs, pour que cela signifie ce qu’elle voulait que cela signifie, et elle l’a fait.

« Nous voyons des gens réussir qui ont l’air totalement différents de la normale, de toutes les industries, de l’athlétisme, des sports, du divertissement, du théâtre, de tout », a-t-elle déclaré. « Le fait que je puisse faire partie de cela et le vivre et juste être un exemple pour les gens, c’est la chose la plus importante pour moi. »