Une greffe de cellules souches aide une femme à se débarrasser du diabète

“Je peux manger du sucre maintenant”, se réjouit un habitant de Tianjin, en Chine, Nature. Elle est la toute première personne atteinte de diabète de type 1 à être traitée à l’aide de cellules extraites de son propre corps puis reprogrammées. Elle produit elle-même de l’insuline depuis plus d’un an maintenant.

Ce type de diabète est une maladie auto-immune dans laquelle les cellules du système immunitaire attaquent les cellules spécialisées du pancréas, les cellules des îlots de Langerhans, celles-là mêmes qui produisent l’insuline indispensable à la régulation de la glycémie (le taux de glucose dans le sang).

Aujourd’hui âgée de 25 ans, la jeune femme – qui a souhaité garder l’anonymat – a commencé à sécréter cette hormone trois mois seulement après qu’on lui ait injecté des cellules souches reprogrammées – l’équivalent d’environ 1,5 million d’îlots de Langerhans – dans les muscles abdominaux. Ce cas, utilisant une technique innovante de reprogrammation cellulaire, est décrit dans la revue cellule le 25 septembre. Il fait partie d’une série de travaux visant à traiter différentes formes de diabète à l’aide de cellules souches reprogrammées.

La transplantation d’îlots est déjà utilisée pour traiter le diabète, « mais il n’y a pas assez de donateurs pour répondre à la demande croissante, noté Nature, et les receveurs doivent prendre des médicaments immunosuppresseurs pour empêcher le corps de rejeter le tissu du donneur. Les chercheurs espèrent que l’utilisation de tissus fabriqués à partir des cellules de la personne à traiter permettra de la libérer des traitements immunosuppresseurs lourds.

Transformer l’essai

Dans le cas de la patiente de Tianjin, les chercheurs sont incapables de dire si l’utilisation de ses propres cellules reprogrammées a réellement empêché le rejet, car elle recevait déjà un traitement immunosuppresseur pour une précédente greffe du foie. .

Par ailleurs, le choix des muscles abdominaux comme site d’injection représente une nouveauté permettant de suivre les cellules injectées par imagerie par résonance magnétique (IRM). Habituellement, les îlots sont transplantés directement dans le foie, où ils ne peuvent pas être observés.

« Si ces résultats peuvent être reproduits chez d’autres patients, ce serait merveilleux. » s’enthousiasme Daisuke Yabe, spécialiste du diabète à l’université de Tokyo, qui n’a pas participé à cette étude. Endocrinologue à l’université de Miami, spécialiste du diabète de type 1 et également indépendant de l’étude, Jay Skyler ne dit pas autre chose. Mais il se veut prudent et précise qu’il ne considérera pas la jeune femme comme « guéri » seulement si elle continue à produire sa propre insuline pendant cinq ans immédiatement après la greffe.

L’équipe qui a suivi ce patient assure que des résultats très prometteurs concernant deux autres personnes seront bientôt présentés. Elle espère étendre l’essai à 10 ou 20 personnes supplémentaires.