Une minuscule capsule radioactive a disparu en Australie. Voici pourquoi les gens sont inquiets

CNN
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C’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin – une capsule en argent de 8 mm sur 6 mm, pas plus grosse qu’une pièce de monnaie, que l’on croit perdue quelque part le long d’une vaste route désertique dans le plus grand État d’Australie.

La raison pour laquelle les autorités sont si déterminées à le trouver est qu’il contient du césium-137, une substance hautement radioactive potentiellement mortelle.

Les autorités d’Australie-Occidentale pensent que la capsule, qui émet à la fois des rayons gamma et bêta, est tombée de l’arrière d’un camion alors qu’elle était transportée le long d’une section de 1 400 kilomètres (870 milles) de la Great Northern Highway – une distance plus longue que la Littoral californien.

La société minière Rio Tinto, qui a utilisé la capsule dans une jauge de densité à sa mine de minerai de fer Gudai-Darri, a présenté ses excuses lundi, affirmant qu’elle soutenait les efforts du gouvernement de l’État pour la trouver.

Rio Tinto a déclaré avoir vérifié toutes les routes entrant et sortant de la mine dans la région éloignée de WA, où se trouvait l’appareil avant qu’un entrepreneur ne le récupère pour le voyage vers le sud jusqu’à la capitale de l’État, Perth.

En raison de la petite taille de la capsule et des énormes distances impliquées, les autorités préviennent que les chances de la trouver sont minces.

Et on craint qu’il n’ait déjà été transporté plus loin de la zone de recherche, créant un risque radioactif pour la santé de quiconque le croise pendant les 300 prochaines années.

Les autorités de l’État ont sonné l’alarme vendredi, alertant les habitants de la présence d’un déversement radioactif dans une partie sud de l’État, y compris dans la banlieue nord-est de Perth, où vivent environ 2 millions de personnes.

Selon les autorités, la capsule a été placée dans un colis le 10 janvier et récupérée chez Rio Tinto. Site minier de Gudai-Darri par un entrepreneur le 12 janvier.

Le véhicule a passé quatre jours sur la route et est arrivé à Perth le 16 janvier, mais il n’a été déchargé pour inspection que le 25 janvier – lorsqu’il a été découvert que la capsule manquait.

« Lors de l’ouverture de l’emballage, il a été constaté que la jauge était brisée avec l’un des quatre boulons de montage manquants et la source elle-même et toutes les vis de la jauge également manquantes », a déclaré le Département des services d’incendie et d’urgence (DFES).

Ils pensent que de fortes vibrations causées par des routes cahoteuses ont endommagé l’emballage, délogeant un boulon de montage qui le maintenait en place.

Les experts ont averti que le césium-137 peut créer de graves problèmes de santé pour les personnes qui entrent en contact avec lui : brûlures cutanées dues à une exposition rapprochée, maladie des radiations et risques de cancer potentiellement mortels, en particulier pour les personnes exposées sans le savoir pendant de longues périodes.

Radiation Services WA, une société qui fournit des conseils en matière de radioprotection, affirme que se tenir à moins d’un mètre (3,3 pieds) de la capsule pendant une heure fournirait environ 1,6 millisievert (mSv), soit environ 17 radiographies pulmonaires standard.

Ramasser la capsule causerait de « graves dommages » à vos doigts et aux tissus environnants, a déclaré la société dans un communiqué.

Ivan Kempson, professeur agrégé de biophysique à l’Université d’Australie du Sud, a déclaré que le pire scénario serait qu’un enfant curieux ramasse la capsule et la mette dans sa poche.

« C’est rare mais cela peut arriver et c’est déjà arrivé », a déclaré Kempson. «Il y a eu des exemples passés de personnes trouvant des choses similaires et souffrant d’empoisonnement aux radiations, mais elles étaient beaucoup plus fortes que la capsule actuelle qui manque.

« Nous sommes tous exposés à un niveau constant de rayonnement provenant des choses qui nous entourent et des aliments que nous mangeons, mais la principale préoccupation est désormais l’impact potentiel sur la santé de la personne qui trouverait la capsule. »

L’incident a été un choc pour les experts qui ont déclaré que la manipulation de matières radioactives comme le césium-137 est hautement réglementée avec des protocoles stricts pour leur transport, leur stockage et leur élimination.

Rio Tinto a déclaré qu’il transportait et stockait régulièrement des marchandises dangereuses dans le cadre de ses activités et embauchait des entrepreneurs experts pour manipuler les matières radioactives.

Radiation Services WA affirme que les substances radioactives sont transportées quotidiennement dans toute l’Australie-Occidentale sans aucun problème. « Dans ce cas, il semble y avoir un échec des mesures de contrôle généralement mises en œuvre », a-t-il déclaré, ajoutant que cela n’avait rien à voir avec la perte de la capsule.

Pradip Deb, maître de conférences et responsable de la radioprotection à l’Université RMIT de Melbourne, a déclaré que la perte de la capsule était « très inhabituelle » car les règles de sécurité australiennes exigent qu’elles soient transportées dans des étuis hautement protecteurs.

Le nom de la société de logistique utilisée pour transporter l’appareil n’a pas été dévoilé, a précisé Rio Tinto.

Les autorités ont cherché le long de l’itinéraire du camion pendant des jours – depuis les zones métropolitaines de Perth au sud et beaucoup plus au nord au-delà de Newman, une petite ville près du site minier.

Ils conduisent des véhicules blancs avec des feux de détresse clignotants équipés d’un équipement de détection de rayonnement spécialisé lentement sur l’autoroute dans les deux sens à 50 kilomètres à l’heure (31 mph).

Dale Bailey, professeur de sciences de l’imagerie médicale à l’Université de Sydney, a déclaré que la vitesse lente était nécessaire pour donner à l’équipement le temps de détecter les radiations de la capsule manquante.

« Les détecteurs de rayonnement sur les véhicules en mouvement peuvent être utilisés pour détecter le rayonnement au-dessus des niveaux naturels, mais la quantité relativement faible de rayonnement dans la source signifie qu’ils devraient ‘balayer’ la zone relativement lentement », a-t-il déclaré.

Le contrôleur des incidents du DFES, Darryl Ray, a déclaré que lundi, les équipes avaient fouillé plus de 660 kilomètres (410 miles) et que les autorités s’attendent à terminer l’intégralité de l’itinéraire d’ici vendredi.

Si un membre du public tombe sur la capsule entre-temps, les autorités l’ont exhorté à rester à au moins 5 mètres (16,4 pieds) de distance – bien qu’ils reconnaissent qu’il serait difficile de voir de loin.

«Ce que nous ne faisons pas, c’est essayer de trouver un tout petit appareil à vue. Nous utilisons des détecteurs de rayonnement pour localiser les rayons gamma », ont déclaré des responsables du DFES.

Mais on craint qu’elle ne se trouve plus dans la zone de recherche – les autorités disent que la capsule s’est peut-être logée dans le pneu d’un autre véhicule, l’emportant sur une plus grande distance, ou qu’elle aurait même pu être dispersée par des animaux sauvages, y compris des oiseaux.

« Imaginez si c’était un oiseau de proie par exemple qui ramasse la capsule et l’emporte hors de la zone de recherche (d’origine) – il y a tellement d’incertitudes et cela posera plus de problèmes », a déclaré Dave Sweeney, analyste de la politique nucléaire et environnemental. défenseur de l’Australian Conservation Foundation.

« Cette source doit évidemment être récupérée et sécurisée, mais il y a tellement de variables et nous ne savons tout simplement pas ce qui pourrait arriver. »

Le césium-137 a une demi-vie d’environ 30 ans, ce qui signifie qu’après trois décennies, la radioactivité de la capsule diminuera de moitié, et après 60 ans, elle diminuera de nouveau de moitié.

À ce rythme, la capsule pourrait être radioactive pendant les 300 prochaines années, a déclaré Deb de l’Université RMIT.

« Le césium-137 est normalement une source scellée – ce qui signifie que si elle n’est pas brisée, elle ne contaminera pas le sol ou l’environnement… Si la capsule n’est jamais retrouvée, elle ne contaminera ni ne transférera de radioactivité dans le sol environnant », a ajouté Deb.

Kempson, de l’Université d’Australie du Sud, a déclaré que s’il reste perdu dans une zone isolée, « il est très peu probable qu’il ait beaucoup d’impact ».

Rio Tinto, l’un des plus grands géants miniers au monde, exploite 17 mines de minerai de fer dans la région de Pilbara en Australie occidentale. Les activités minières de l’entreprise ont suscité des controverses dans le passé, notamment la destruction en 2020 de deux anciens abris sous roche à Juukan Gorge, provoquant des excuses et la démission du PDG de l’époque, Jean-Sébastien Jacques.