DENVER (AP) — Des responsables fédéraux ont renommé vendredi une imposante montagne au sud-ouest de Denver dans le cadre d’un effort national visant à remédier à l’histoire de l’oppression et de la violence contre les Amérindiens.
Le Conseil américain sur les noms géographiques a voté à une écrasante majorité pour changer le mont Evans en mont Blue Sky à la demande des tribus Cheyenne et Arapaho et avec l’approbation du gouverneur du Colorado, Jared Polis. Les Arapaho étaient connus sous le nom de Blue Sky People, tandis que les Cheyennes organisent une cérémonie annuelle de renouveau de la vie appelée Blue Sky.
Le sommet de 14 264 pieds (4 348 mètres) doit son nom à John Evans, deuxième gouverneur territorial du Colorado et surintendant d’office des affaires indiennes. Evans a démissionné après que le colonel John Chivington ait mené en 1864 un massacre par la cavalerie américaine de plus de 200 Arapaho et Cheyenne – pour la plupart des femmes, des enfants et des personnes âgées – à Sand Creek, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est du Colorado.
« C’est une étape énorme, non seulement pour les peuples Cheyenne et Arapaho, mais aussi pour la tribu Ute Mountain Ute, la tribu Ute du sud, la tribu Arapaho du nord, la tribu Cheyenne du nord et d’autres alliés qui ont travaillé avec diligence pour entamer le processus de guérison, apportant honneur à une montagne monumentale et majestueuse », a déclaré le gouverneur des tribus Cheyenne et Arapaho, Reggie Wassana, après le vote de vendredi.
Les chefs tribaux concentrent désormais leurs efforts sur le changement du nom de la zone sauvage adjacente du mont Evans en zone sauvage du mont Blue Sky, ce qui nécessiterait une action du Congrès.
Polis, un démocrate, a relancé le comité de dénomination géographique de l’État, composé de 15 membres, en juillet 2020 pour formuler des recommandations pour son examen avant d’être transmis pour approbation fédérale finale. Vendredi, le conseil fédéral a envisagé de modifier plusieurs autres noms géographiques soumis à travers le pays, aucun n’étant aussi important ou bien connu que le mont Evans.
Le nom du mont Evans a été appliqué pour la première fois au sommet dans les années 1870 et publié pour la première fois sur les cartes topographiques de l’US Geological Survey en 1903, selon une recherche compilée pour le conseil national de dénomination. En recommandant le changement au mont Blue Sky, Polis a déclaré que la culpabilité de John Evans dans le massacre de Sand Creek, tacite ou explicite, « ne fait aucun doute ».
« Le colonel Chivington a célébré à Denver, faisant défiler les corps des défunts dans les rues tandis que le gouverneur Evans a félicité et décoré Chivington et ses hommes pour leur ‘valeur à maîtriser les sauvages' », a écrit Polis dans une lettre du 28 février à Trent Palmer, le gouvernement fédéral a renommé secrétaire exécutif du conseil.
Polis a ajouté que l’État n’efface pas l’histoire « compliquée » d’Evans, qui a contribué à la fondation de l’Université de Denver et de l’Université Northwestern à Evanston, dans l’Illinois. Evans a également joué un rôle dans l’arrivée du chemin de fer à Denver, s’est opposé à l’esclavage et entretenait des relations étroites avec Abraham Lincoln, a noté Polis.
Des études de Northwestern et de l’Université de Denver publiées en 2014 ont également reconnu les contributions positives d’Evans, mais ont déterminé que même s’il n’était pas directement impliqué dans le massacre de Sand Creek, il portait une certaine responsabilité.
« Evans a aboli ses fonctions de surintendant, attisé les flammes de la guerre alors qu’il aurait pu les éteindre, cultivé une relation d’interdépendance inhabituelle avec l’armée et rejeté les opportunités claires d’engager des négociations pacifiques avec les peuples autochtones sous sa juridiction », selon le Étude DU.
En 2021, le comité fédéral a approuvé le changement de nom d’un autre sommet du Colorado en l’honneur d’une femme Cheyenne qui a facilité les relations entre les colons blancs et les tribus amérindiennes au début du 19e siècle.
Mestaa’ėhehe Mountain, prononcé « mess-taw-HAY », rend hommage et porte le nom d’une traductrice influente, également connue sous le nom de Owl Woman, qui faisait la médiation entre les Amérindiens et les commerçants et soldats blancs dans ce qui est aujourd’hui le sud du Colorado. La montagne située à 48 kilomètres à l’ouest de Denver incluait auparavant un terme misogyne et raciste pour désigner les femmes amérindiennes.
Dans les années 1960 et 1970, le conseil fédéral a pris des mesures pour éliminer l’utilisation de termes désobligeants liés aux Noirs et aux Japonais. Les dernières mesures interviennent dans un contexte de prise de conscience des relations raciales à travers les États-Unis et sous la direction de la secrétaire de l’Intérieur Deb Haaland, la première membre amérindienne du cabinet du pays.
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