First Strokes est une organisation basée à New York qui travaille pour mettre les adolescents dans l’eau en toute sécurité – et pour essayer d’éliminer les obstacles à l’apprentissage. Ci-dessus, une classe First Strokes à la Hill Regional Career High School de New Haven, dans le Connecticut.
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Premiers coups
First Strokes est une organisation basée à New York qui travaille pour mettre les adolescents dans l’eau en toute sécurité – et pour essayer d’éliminer les obstacles à l’apprentissage. Ci-dessus, une classe First Strokes à la Hill Regional Career High School de New Haven, dans le Connecticut.
Premiers coups
En été, de nombreux Américains se rendent à la piscine ou à la plage pour se rafraîchir et s’amuser. Mais de nombreux enfants ne savent pas nager, en particulier dans les communautés historiquement sous-représentées. Une organisation à but non lucratif de la ville de New York s’efforce de changer cela, un tour à la fois.
Par une journée de printemps ensoleillée, un petit groupe d’adolescents est dans la piscine du sous-sol d’un lycée du Lower East Side de Manhattan. Certains d’entre eux s’entraînent à faire des bulles sous l’eau, tandis que l’un travaille à se détendre suffisamment pour flotter sur le dos. D’autres sont assez avancés pour faire des courses au tour.
Leur professeur est une autre adolescente, Carmel Renas, 17 ans. En plus d’être elle-même lycéenne, Renas est enseignante au First Strokes, basé à New York. Leur mission est de mettre les adolescents dans l’eau en toute sécurité et d’essayer d’éliminer les obstacles à l’apprentissage. First Strokes fournit aux nageurs en herbe des lunettes, des bonnets de bain et des combinaisons – et les leçons sont toutes gratuites.
« L’eau peut être votre meilleure amie et votre ennemie », observe Renas. « Et nous travaillons vraiment pour que l’eau soit la meilleure amie des élèves. Petit à petit, ils développent une relation avec l’eau. »
First Strokes sait que de nombreux adolescents et jeunes adultes seraient gênés d’apprendre à nager aux côtés de jeunes enfants. Donc, tous les cours sont exclusivement pour les adolescents – et ils sont enseignés par d’autres adolescents. Renas, qui est un joueur de water-polo compétitif, enseigne avec First Strokes depuis deux ans et demi.
Elle dit qu’apprendre à nager n’est pas seulement pour le plaisir, c’est un problème de santé publique. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la noyade est la deuxième cause de décès chez les enfants.
Jeremiah Rogel, un étudiant de First Strokes, est un jeune de 18 ans de Williamsburg, Brooklyn. Rogel a pris des cours de natation quand il était petit garçon, mais dit qu’il n’était pas à l’aise dans l’eau auparavant.
« Je me sens définitivement beaucoup plus confiant maintenant », dit-il à la sortie de sa leçon. « J’ai l’impression de pouvoir nager beaucoup plus et beaucoup mieux qu’auparavant parce que maintenant je sais nager plus vite et je connais beaucoup plus de techniques comme les ventouses, le plongeon et la brasse. Je sais comment faire tout cela mieux. «
L’un de ses camarades de natation est Isaiah Torres, 19 ans, du Lower East Side de Manhattan. « Je pense que je ferais honnêtement ça pour le reste de ma vie », a déclaré Torres. « C’est en quelque sorte devenu un passe-temps maintenant. Je le fais même quand je suis fatigué ou contrarié. J’irai quand même, juste pour le faire. Je suis juste devenu un habitué maintenant. »
Apprendre à nager est un défi intergénérationnel, explique Michelle Macy. Elle est professeur de pédiatrie à la Northwestern University et médecin au Lurie Children’s Hospital de Chicago. Macy a mené une étude l’année dernière à Chicago qui a révélé que de nombreux parents ne savent pas nager – et cette situation est particulièrement vraie dans les communautés noires et latines.
« Moins de 5% de notre population blanche n’avait jamais appris à nager », dit Macy. « Avec notre population noire, environ un quart d’entre eux n’avaient jamais appris à nager. Et pour nos parents hispaniques, c’était jusqu’à un tiers. »
Elle dit que l’étude a également révélé des résultats encourageants. « Un bon nombre d’enfants – de la moitié aux trois quarts d’entre eux – ont suivi des cours de natation dans tous les différents groupes raciaux et ethniques. Nous constatons donc une augmentation des compétences en natation de ces enfants, par rapport à leur parents. »
Macy prévient cependant qu’il n’y a pas de solution simple. « Pour nous, dire simplement: » Nous devons amener plus d’enfants à suivre des cours de natation « , c’est beaucoup plus compliqué que cela », dit-elle. « Par exemple, si les parents ne sont pas eux-mêmes à l’aise avec l’eau, ils ne voudront peut-être pas être dans un environnement où leur enfant est dans l’eau, et ils doivent alors en être responsables. »
Pendant ce temps, selon les statistiques les plus récentes de USA Swimming, 79% des enfants de familles à faible revenu ont une capacité de natation faible ou nulle.
Macy dit que beaucoup de parents n’ont jamais eu la chance de développer des compétences en natation lorsqu’ils grandissaient – et beaucoup de leurs quartiers n’avaient pas accès à des piscines publiques ou à des leçons.
Carmel Renas dit voir cette problématique intergénérationnelle avec ses élèves.
« Beaucoup de nos élèves sont des nageurs de première génération », dit-elle. « Leurs familles n’ont jamais nagé et ils ont peur de l’eau. Nous travaillons vraiment pour que l’eau soit un endroit où ils sont à l’aise et excités. »
Miriam Lynch est la directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif Diversity in Aquatics. Ils offrent une éducation et soutiennent les efforts visant à accroître les compétences en matière de sécurité aquatique et les activités aquatiques dans les communautés historiquement sous-représentées.
Lynch dit que même dans les régions qui ont la chance d’avoir des piscines publiques, leur accès diminue. Il y a une pénurie de main-d’œuvre — il n’y a pas assez de personnes qui s’inscrivent pour travailler comme sauveteurs.
« S’il n’y a pas de sauveteurs, les piscines ne s’ouvrent pas », observe Lynch, « et si les piscines ne s’ouvrent pas, alors nous ne faisons pas de sécurité aquatique. Ainsi, lorsque nous n’avons pas de cours de natation, nous ne faisons pas progresser les enfants vers des opportunités dans le domaine aquatique. Et puis, si nous ne créons pas d’opportunités dans le domaine aquatique, alors devinez quoi ? Nous ne créons pas plus de sauveteurs.
Lynch craint également que la pénurie actuelle de sauveteurs n’incite davantage d’enfants et d’adolescents à essayer de nager dans des conditions dangereuses. « Disons que je suis une enfant et que ma piscine locale est fermée », dit-elle. « Je vais plutôt aller dans cette crique en bas de la rue ou sur une plage locale sans sauveteur, quelque part sans surveillance. »
Carmel Renas de First Strokes dit que leur objectif est d’aider à inverser ce cycle.
« Maintenant, certains de nos élèves travaillent même en vue d’obtenir leur certificat de sauveteur », dit-elle fièrement. « Ils vont protéger leurs pairs dans l’eau et être les ambassadeurs de la natation et des piscines dans leur communauté. »
First Strokes s’est déjà étendu au Connecticut et au Rhode Island, ainsi qu’à des cours à Manhattan et à Brooklyn. Renas et ses collègues organisateurs travaillent à l’expansion de First Strokes pour servir les adolescents à l’échelle nationale – et en amener autant que possible en toute sécurité dans l’eau.
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