Une tempête solaire d’une rare intensité frappe la Terre

Une tempête solaire d’une rare intensité a commencé à affecter la Terre vendredi et pourrait provoquer des perturbations sur les réseaux électriques et de communications, mais aussi d’impressionnantes aurores boréales, ont prévenu les autorités américaines.

Un avertissement de tempête géomagnétique de niveau 4, sur une échelle de 5, a été émis par le Space Weather Prediction Center (SWPC) des États-Unis.

“Une série d’éjections de masse coronale, qui sont des explosions de particules énergétiques et de champs magnétiques provenant du soleil, sont dirigées vers la Terre”, a expliqué Shawn Dahl de ce centre rattaché à la Terre lors d’une conférence de presse. Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA).

Le premier d’entre eux, “très fort”, a atteint la Terre vendredi vers 16h30 GMT, a indiqué l’agence.

«Il pourrait y avoir des impacts sur les infrastructures», a déclaré Shawn Dahl, indiquant qu’il s’agissait d’un événement «très rare» qui devrait persister tout au long du week-end.

“Nous avons informé tous les opérateurs avec lesquels nous travaillons, tels que les opérateurs de satellites, de communications et bien sûr les opérateurs de réseaux électriques en Amérique du Nord”, a-t-il ajouté.

Le Soleil est actuellement proche de son pic d’activité, selon un cycle qui revient tous les 11 ans.

Ces éjections de masse coronale – dont au moins sept ont été observées dirigées vers la Terre – proviennent d’une tache solaire d’environ 16 fois le diamètre de la Terre. Ils se déplacent à plusieurs centaines de kilomètres par seconde.

– Perturbations possibles –

Shawn Dahl a recommandé aux résidents de s’équiper de batteries ou éventuellement de générateurs, comme pour tout autre avertissement de tempête.

Mais les opérateurs électriques ont travaillé depuis dix ans pour mieux protéger leurs réseaux, a rassuré Rob Steenburgh, scientifique au SWPC. Les effets ne peuvent se produire que sur les lignes à haute tension, pas sur les individus, et des systèmes comparables à des disjoncteurs existent par exemple.

Les signaux GPS pourraient également être affectés, a-t-il ajouté.

Il a également indiqué que son agence était en contact très régulier avec la NASA, qui assure la sécurité des astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), plus vulnérables au rayonnement solaire.

Une alerte radiologique a également été émise, mais seulement 1 sur une échelle de 5, donc pas d’inquiétude pour le moment.

Concernant le trafic aérien, l’Agence de l’aviation civile américaine (FAA) a déclaré “ne pas s’attendre à des conséquences significatives”.

Les tempêtes géomagnétiques peuvent toutefois perturber les outils de navigation et les transmissions radio haute fréquence, a expliqué le régulateur aérien américain, ajoutant qu’il avait conseillé aux compagnies aériennes et aux pilotes d'”anticiper” d’éventuelles perturbations.

La dernière fois qu’un avis d’avertissement pour une tempête géomagnétique de niveau 4 a été émis, c’était en 2005. Cet avis précède l’alerte, lorsque la tempête est effectivement observée.

Des tempêtes géomagnétiques plus petites atteignant le niveau 4 ont été observées ces dernières années, la plus récente en mars. Mais ensuite, cela n’a duré que quelques heures.

L’événement actuel devrait être d’une toute autre ampleur, bien qu’encore plus petit que la tempête solaire de 1859, la plus importante enregistrée selon la NASA.

Également connu sous le nom d’événement de Carrington, il correspondait à un événement de niveau 5 et avait gravement perturbé les communications télégraphiques.

– Aurores boréales –

Ce type de tempête touche particulièrement les latitudes nord et sud, autour des pôles, a expliqué à l’AFP Mathew Owens, professeur de physique spatiale à l’université de Reading. Et “plus la tempête est forte, plus elle descend en termes de latitude”, a-t-il expliqué.

Dans l’hémisphère sud, des pays comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande surveillent également de près ce type de situation, a expliqué Shawn Dahl.

L’événement devrait donc générer des aurores boréales et australes, y compris dans les régions où elles ne sont pas habituelles.

Aux États-Unis, les aurores boréales devraient être visibles sur la majeure partie de la moitié nord du pays, et peut-être aussi bas que l’Alabama ou le nord de la Californie, selon la NOAA.

“Si vous êtes dans un endroit où il fait sombre, sans nuages ​​et avec peu de pollution lumineuse, vous pourriez voir des aurores boréales assez impressionnantes”, a déclaré Steenburgh. “Et c’est vraiment le cadeau de la météo spatiale.”

le/bpe